Ad un certo punto, probabilmente hai guidato la tua auto su una strada con linee di catrame nere strane, ondulate, simili a serpenti. Le linee di catrame nere sono particolarmente comuni sulle strade rurali. Queste linee spesso sembrano serpeggiare sull'asfalto a casaccio, senza rima o motivo per dove vanno. Potrebbe sembrare che queste linee di catrame nere siano il risultato di lavori di costruzione di strade sciatti. Tuttavia, hanno uno scopo importante per la manutenzione stradale.
Lo scopo delle linee di catrame nere è quello di sigillare le crepe nella strada. Le linee di catrame nere sono un modo relativamente rapido ed economico per riparare le superfici stradali danneggiate, rispetto allo strappo e alla ripavimentazione dell'intera strada.
Come spiegato in dettaglio da How Stuff Works, mentre le linee della strada sembrano catrame, di solito sono una "miscela polimero-asfalto ad alte prestazioni, progettata per formare un legame sufficientemente flessibile da evitare che la strada si screpoli ancora di più". Gli addetti alla costruzione di strade "lo applicano alle fessure con un dispositivo che assomiglia vagamente a un tubo flessibile di una spazzatrice".
Le crepe sulle strade si formano quando "lo stress si accumula nello strato superficiale che supera la resistenza alla trazione dell'asfalto". Lo stress stradale è il risultato del martellamento del traffico nel tempo. Inoltre, le crepe si formano quando la strada si espande e si contrae durante le variazioni stagionali di temperatura. Questo è il motivo per cui in primavera vedrai spesso crepe e buche sulla strada, quando le temperature aumentano dopo un freddo inverno.
Un'altra causa di crepe stradali sono i difetti di progettazione e costruzione. Gli esempi includono una base debole sotto la strada e un drenaggio insufficiente per le precipitazioni.
Esistono molti tipi diversi di crepe stradali e hanno molti nomi diversi. Un tipo è la rottura della fatica, che sembra la pelle di un alligatore. Questo di solito richiede riparazioni estese. Un'altra crepa stradale è chiamata edge cracking, ovvero file di fessure ondulate parallele alla banchina della strada.
Un terzo tipo è la fessurazione per riflessione, che "risulta dal movimento tra l'asfalto della strada e gli strati di cemento e sembra più uno squarcio frastagliato". Altri tipi di fessurazioni stradali includono fessurazioni a blocchi, fessurazioni longitudinali, fessurazioni trasversali, fessurazioni da slittamento e fessurazioni da riflesso articolare.
Come notato in precedenza, uno dei vantaggi dell'utilizzo del catrame nero per riparare le crepe stradali è che è considerevolmente più economico rispetto alla demolizione e al rifacimento della superficie di un'intera strada. Nel 2008, il Texas Engineering Extension Service presso la Texas A&M University ha condotto uno studio sul costo della riparazione stradale. Ha stimato che la sigillatura delle crepe "costa circa $ 2.500 per miglio di strada, rispetto a $ 60.000 per la posa di una superficie di copertura".
Inoltre, "nel 2016, la città di Littleton, in Colorado, ha stimato che la sigillatura delle crepe costava circa $ 5.500 per miglio di corsia, mentre la sovrapposizione costava circa $ 320.000 per miglio di corsia".
Le linee di catrame nere aiutano a mantenere la qualità delle strade e ne impediscono l'ulteriore deterioramento. Tuttavia, alcuni motociclisti chiamano le linee serpenti di catrame ed esprimono preoccupazione per il fatto che danneggino le biciclette e causino incidenti. Il Bikebandit afferma umoristicamente:"Il serpente di catrame è una brutta specie che si trova in tutto il paese che ha appetito per i motociclisti. Scopri cosa sono e cosa fare quando li incontri, per non diventare una vittima quando mordono!"
