Ammettiamolo:le persone sono pessimi guidatori. Zoomiamo intorno, parliamo (o scriviamo messaggi) sui nostri telefoni cellulari, sgridiamo i bambini dietro, giocherellando con la radio e generalmente pensiamo a qualsiasi cosa tranne che alla strada. In effetti, uno studio della Federal Highway Administration stima che il 93% degli incidenti stradali sia il risultato diretto di un errore del conducente [fonte:FHWA].
Poiché le persone guidano così male, sappiamo che la sicurezza in auto è importante. Ecco perché le case automobilistiche sviluppano cose come il controllo della trazione, i sistemi antirollio e gli airbag in collaborazione con la National Highway Transportation Safety Administration e il settore assicurativo. È anche per questo che collaborano con il Dipartimento della Difesa per sviluppare veicoli senza pilota in grado di trasportare armi e navigare nelle zone di guerra.
L'ultimo pezzo ti ha sbalordito? Potresti pensare che la sicurezza automobilistica riguardi cose come airbag e cinture di sicurezza, non missili e droni. E mentre il traffico può essere pessimo, non è esattamente una zona di guerra là fuori. Ma una parte fondamentale della sicurezza automobilistica è prevenire gli incidenti e uno dei modi migliori per farlo è eliminare i conducenti dall'equazione. Ciò significa sviluppare auto in grado di guidare da sole. Ma ci sono altri usi della tecnologia delle auto senza conducente che possono mantenere le persone, vale a dire i soldati, al sicuro. Gli stessi sistemi che possono aiutare un'auto a navigare nel traffico possono aiutare un veicolo senza pilota a fornire aiuto e rifornimenti o eseguire ricognizioni in una zona di guerra. Ciò significa meno soldati sul campo di battaglia e meno vite perse. Ecco perché la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha presentato la sua Urban Challenge annuale.
Allora, in cosa consiste DARPA? Scoprilo nella prossima sezione.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) è un braccio del Dipartimento della Difesa. La sua missione è gestire progetti di ricerca. Tuttavia, i progetti non sono ricerca di base. DARPA li caratterizza come ad alto rischio e ad alto rendimento. Ciò significa che molti progetti di ricerca e nuovi sviluppi non avranno successo. I pochi che lo faranno, tuttavia, faranno avanzare notevolmente la tecnologia e le missioni per i militari.
La fondazione della DARPA è stata stimolata dal lancio dello Sputnik da parte dell'Unione Sovietica. Il Dipartimento della Difesa era preoccupato che l'Unione Sovietica e altre nazioni ostili stessero sviluppando una tecnologia armata più avanzata di quella degli Stati Uniti. Nel 1958 è stata creata la DARPA con il compito di assicurarsi che gli Stati Uniti abbiano sempre un vantaggio tecnologico sugli avversari.
DARPA è un'agenzia governativa unica. Per assicurarsi che sia sempre all'avanguardia, l'agenzia è piccola. Opera al di fuori delle tradizionali agenzie di ricerca e sviluppo dell'esercito e riferisce direttamente al Segretario alla Difesa. Ciò elimina molta burocrazia e consente all'agenzia di agire rapidamente sulla ricerca più promettente. Un modo in cui DARPA fa questo è utilizzare concorsi e sfide per incoraggiare l'innovazione. A partire dal 2004, l'Urban Challenge è stato uno dei suoi concorsi più famosi. L'Urban Challenge ha ottenuto molta stampa, non solo perché la tecnologia ha molte applicazioni militari e civili, ma anche perché è davvero molto interessante
Allora, chi ha vinto l'ultima Urban Challenge e come ha fatto il vincitore? Vai alla pagina successiva per scoprirlo.
La più recente Urban Challenge si è tenuta il 3 novembre 2007 e consisteva in auto senza pilota che correvano intorno a una vecchia base dell'Air Force. In gara c'erano undici auto senza pilota e 30 auto con piloti sono state aggiunte al percorso per aumentare la densità del traffico. Le squadre non avevano alcuna conoscenza preliminare del percorso di gara. Gli è stata data una mappa del percorso due giorni prima, ma questa non è stata una semplice gara da punto A a B. I veicoli dovevano visitare i posti di blocco in un ordine specifico, come dovrebbe fare un veicolo militare senza pilota come parte di una missione. I funzionari della DARPA sono stati presenti durante tutto il corso per osservare i veicoli e monitorare la sicurezza.
Le auto utilizzavano una serie di programmi per computer, oltre a sensori radar e sistemi di posizionamento globale (GPS). I sistemi hanno lavorato tutti insieme per calcolare una rotta, rilevare gli ostacoli ed evitare altre auto. Alcuni sistemi sono simili alla tecnologia già presente nelle auto su strada, come il controllo automatico della velocità di crociera, che mantiene una distanza prestabilita tra un'auto e l'auto che la precede. Altre tecnologie, che consentono a un'auto di arrivare a un incrocio, percepire altro traffico e sapere chi ha la precedenza, sono anni dalla produzione di massa.
Sebbene 11 veicoli abbiano iniziato la gara, a metà mattinata la metà era stata squalificata. Uno è stato fermato pochi istanti prima di imbattersi in un edificio, e un altro si è semplicemente allontanato dalla strada e in un posto auto coperto prima di essere squalificato. Alla fine, sei veicoli hanno concluso la gara:Tartan Racing (un team messo insieme da Carnegie Mellon University e General Motors, tra gli altri), ha vinto il primo premio (e $ 2 milioni), mentre i team della Stanford University e Virginia Tech sono arrivati secondi e terzo, rispettivamente.
Tutto sommato, la DARPA Urban Challenge 2007 ha dimostrato che le tecnologie per i veicoli senza pilota sono più vicine di quanto si possa pensare. Mentre ci sono molti bug da risolvere con la tecnologia, lo stesso si può dire per i conducenti umani.
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