La prossima volta che sali in macchina, dai un'occhiata da vicino alle gomme. Noterai che non sono davvero rotondi. Sono schiacciati sul fondo. Il punto piatto sul fondo dove lo pneumatico incontra la strada è chiamato toppa di contatto .
Se stavi guardando un'auto attraverso una strada di vetro, puoi misurare le dimensioni della zona di contatto. Moltiplichi la lunghezza della toppa di contatto per la sua larghezza per ottenere l'area, quindi aggiungi l'area per tutti e quattro i pneumatici per ottenere l'area totale della toppa di contatto.
Per la tua auto da 2 tonnellate (4.000 libbre), scoprirai che l'area della zona di contatto è circa uguale al peso dell'auto diviso per la pressione dei pneumatici. In questo caso 4.000 libbre divise per 30 libbre per pollice quadrato equivalgono a 133 pollici quadrati. Può sembrare molto, ma le gomme della tua auto sono probabilmente larghe circa 7 pollici. Ciò significa che la zona di contatto per ogni pneumatico sarà lunga circa 4,75 pollici.
Se esci e misuri la dimensione della toppa di contatto, probabilmente scoprirai che in realtà è anche più grande di questa. Puoi misurare la larghezza del battistrada in qualsiasi punto del pneumatico per avere un'idea abbastanza precisa della larghezza della zona di contatto. Per ottenere la lunghezza, prendi due fogli di carta e falli scorrere sotto la parte anteriore e posteriore di uno pneumatico finché non vanno oltre. Ora misura la distanza tra i due pezzi di carta.
Il motivo per cui la patch di contatto è ancora più grande di quanto suggerisce questo calcolo è che, sul bordo posteriore e anteriore della patch di contatto, la pressione esercitata sul terreno non è molto elevata. Nel punto in cui il pneumatico tocca appena il suolo, quasi nessun peso viene supportato. Man mano che ti muovi verso il centro della zona di contatto, viene supportato sempre più peso.
Ora supponiamo che tu abbia abbassato la pressione delle gomme a 7,5 psi, un quarto di quella che era. Scopriresti che la tua patch di contatto non è diventata quattro volte più grande. È qui che entra in gioco la rigidità del fianco del pneumatico. Quando la pressione è così bassa, la struttura del pneumatico inizia a sopportare parte del peso dell'auto.
I pneumatici a basso profilo come i pneumatici per auto sportive hanno fianchi corti e rigidi, quindi questi pneumatici tenderanno a schiacciare meno dei pneumatici grandi su SUV e camioncini. In effetti ci sono alcuni pneumatici che sono così rigidi che possono funzionare senza pressione dell'aria. Questi sono chiamati pneumatici run flat.
