Come abbiamo visto in Braking, un'auto percorre una lunga strada mentre il suo guidatore sta semplicemente reagendo a una situazione, e ancora più lontano mentre il guidatore esegue le sue azioni. Durante la guida è necessario prevedere costantemente il tempo di reazione necessario prima di frenare, sterzare o accelerare quando ci si trova di fronte a un pericolo.
I tempi di reazione variano ampiamente da persona a persona e sono invariabilmente più lunghi di quanto si possa pensare. Un pilota professionista che è fisicamente in forma, dotato nella guida ad alta velocità e pieno di adrenalina può reagire in modo straordinariamente rapido, in appena 0,2 di secondo. Questo rappresenta il tempo che intercorre tra il conducente che individua un pericolo e inizia la sua azione, sia premendo il pedale del freno, accelerando o muovendo il volante. Se si considera che ci vuole circa un secondo per dire "mille", si comincia ad apprezzare la velocità della luce delle reazioni di un pilota:in un quinto di questo tempo può riconoscere un pericolo, decidere il grado di pericolo, valutare cosa potrebbe accadere dopo, scegli una linea d'azione e poi agisci di conseguenza.
L'automobilista medio è molto più lento a reagire:circa 0,5 di secondo è ancora buono, 0,8 di secondo è soddisfacente e anche un secondo non è male. Qualsiasi cosa più lunga di un secondo inizia a essere pericolosamente lenta. Potresti avere un'idea approssimativa, anche gonfiata, di quanto siano buone le tue reazioni, ma il tuo tempo è difficile da misurare a meno che tu non abbia un adeguato controllo medico verificato. Alcuni centri di guida hanno tester di simulazione:ti siedi ai comandi simulati di un'auto e devi frenare quando un pericolo, o solo un avviso di "freno", lampeggia sullo schermo di fronte a te. C'è anche un gioco di società che ti permette di confrontare le tue reazioni con quelle di altre persone semplicemente afferrando un lungo pezzo di carta che qualcuno fa cadere tra il pollice e l'indice, ma questa è solo una guida comparativa.
Ricorda che la velocità delle tue reazioni può variare considerevolmente; rallentano se sei stanco, malato o sotto stress. Se devi guidare quando ti senti al di sotto della media, devi tenerne conto. Il tuo tempo di reazione potrebbe essere di 0,5 secondi quando sei in forma, ma quando hai un forte raffreddore potrebbe aumentare a 0,8 secondi. Quegli 0,3 secondi in più fanno un'enorme differenza sulla distanza percorsa prima di iniziare a prendere provvedimenti per evitare un pericolo davanti a te.
Le tabelle allegate mostrano la distanza percorsa per tre diversi tempi di reazione a varie velocità. Supponi che il tuo tempo di reazione si avvicini al secondo e tienilo conto nei calcoli semi istintivi che fai su strada quando giudichi lo spazio di frenata, una manovra di sorpasso e così via.
Ovviamente dovresti ridurre l'effetto del tuo tempo di reazione leggendo la strada e realizzando quando e dove potrebbe verificarsi un pericolo. Se sospetti che ci sia un potenziale pericolo davanti a te, è sempre consigliabile sollevare l'acceleratore e tenere il piede destro in bilico sul pedale del freno. Questa anticipazione farà risparmiare preziosi decimi di secondo eliminando il ritardo mentre il cervello passa un messaggio "solleva l'acceleratore, passa alla frenata" al tuo piede destro.
Devi concedere più tempo di reazione durante la notte perché i tuoi occhi devono adattarsi costantemente ai cambiamenti dei livelli di luce. L'iride dell'occhio si contrae rapidamente per regolare la visione quando si avvicinano i fari luminosi, ma ci vuole molto più tempo per adattarsi di nuovo all'oscurità una volta che le luci si sono spente; mentre i tuoi occhi si adattano all'oscurità stai guidando con la vista temporaneamente compromessa. In questi momenti in cui è più difficile vedere cosa ci aspetta, il tempo necessario per riconoscere gli sviluppi che potrebbero interessarti aumenterà. Tener conto di ciò è stato discusso in Driving at Night; poiché il tuo tempo di reazione può aumentare fino a diversi secondi, riduci la velocità di conseguenza.
Sebbene tu possa intraprendere una piccola azione positiva per tenere conto dell'effetto del tuo tempo di reazione, non si può fare nulla per le carenze degli utenti della strada intorno a te se non aspettarsi sempre reazioni lente negli altri conducenti. È normale che qualcuno coinvolto in un incidente si lamenti del fatto che l'altro guidatore "ha avuto tutto il tempo per vedermi", e forse per gli standard del conducente danneggiato lo ha fatto. Ma le reazioni acute in un altro pilota non possono essere date per scontate. Un incidente in cui due veicoli si scontrano perché Driver One si allontana troppo lentamente lungo il percorso di Driver Two potrebbe essere attribuito a entrambe le parti; Il Pilota Due ha torto nel presumere che il Pilota Uno abbia reazioni rapide e dovrebbe lasciare spazio al suo approccio esitante.
Prima di abbandonare il tema dei tempi di reazione, ci sono due miti popolari che devono essere sfatati. Il primo è l'opinione, fortunatamente ora respinta dalla stragrande maggioranza dei conducenti, che l'alcol acceleri le reazioni. Bere ha esattamente l'effetto opposto, perché intorpidisce il sistema nervoso in modo da reagire più lentamente alle influenze esterne. Il problema è che il giudizio diminuisce sotto l'effetto dell'alcol, tanto che alcune persone pensano di poter reagire più rapidamente dopo qualche drink. Non si può insistere troppo sul fatto che non dovresti mai bere e guidare. Ricorda anche che i farmaci possono anche rallentarti, quindi quando ti vengono prescritti farmaci chiedi al tuo medico se è sicuro guidare. Dovresti anche leggere le etichette su tutte le pillole che acquisti da un farmacista; le tabelle anti-malattia, ad esempio, possono avere effetti collaterali disastrosi durante la guida.
Il secondo mito è l'affermazione familiare dei conducenti coinvolti in un incidente:"Mi sono fermato di colpo". Ora che sai fino a che punto puoi viaggiare mentre stai reagendo a un pericolo, puoi vedere che questa affermazione non può mai essere vera. D'altronde nessuna macchina potrà mai fermarsi 'morta':se potessero, gli occupanti verrebbero uccisi dalle forze di decelerazione. . .
