Nonostante il loro design ecologico, c'è sempre stato un avvertimento sui veicoli elettrici plug-in. Sebbene non emettano anidride carbonica durante la guida - in effetti, le auto completamente elettriche non hanno tubi di scappamento - utilizzano l'elettricità generata principalmente dalla combustione di combustibili fossili. Questi combustibili fossili, infatti, emettono anidride carbonica, il che significa che qualsiasi cosa che utilizzi quell'elettricità sta causando indirettamente inquinamento.
Un modo intelligente per aggirare questo enigma è generare l'elettricità sull'auto stessa, utilizzando pannelli solari fotovoltaici. La radiazione solare colpisce la Terra con una media equivalente a 4,2 kilowattora di energia per metro quadrato di Terra. Nel corso di un anno, questo corrisponde a circa un barile di petrolio per metro quadrato, che non sembra molto finché non ti rendi conto che la superficie terrestre copre circa 510 milioni di chilometri quadrati, o circa 197 milioni di miglia quadrate.
Proprio come le auto elettriche, l'energia solare ha nascosto i costi del carbonio, in particolare nella produzione dei pannelli utilizzati per catturare la radiazione solare. A metà degli anni 2000, ad esempio, sono emersi i timori che il tellururo di cadmio, uno dei composti fotovoltaici più promettenti (una combinazione di metalli che producono elettricità se esposti alla radiazione solare), potesse essere un inquinante più pericoloso dei combustibili fossili.
Il cadmio è un metallo pesante cancerogeno che rappresenta un rischio per la salute di polmoni, reni e ossa. L'inquinamento dell'aria, del suolo e dell'acqua ha anche un'enorme quantità di capacità di resistenza nell'ambiente. Ma per quanto rappresenti un rischio per la salute, un gruppo di ricercatori del National Renewable Energy Laboratory sottolinea che i rischi relativi sono ancora lievi rispetto all'uso di combustibili fossili. Nello studio dell'agenzia del 2008, i ricercatori hanno scoperto che le emissioni dalla produzione di celle solari al tellururo di cadmio erano circa 300 volte inferiori rispetto alle emissioni tossiche delle centrali elettriche a carbone.
Tuttavia, c'è la questione della creazione di quelle celle solari; ci vogliono combustibili fossili per alimentare la produzione di celle solari. Dal diesel che alimenta i movimento terra che estraggono il cadmio all'elettricità prodotta dalla combustione del carbone che alimenta gli impianti a celle solari, c'è una produzione di anidride carbonica associata all'energia solare. Ancora una volta, tuttavia, sembra che l'energia solare sia ancora più ecologica rispetto alle tradizionali fonti di energia. Lo stesso studio del 2008 ha rilevato che, se si osserva l'uso complessivo dell'elettricità generata dall'energia solare rispetto all'elettricità generata dai combustibili fossili, l'energia solare rappresenta una riduzione del 90% dell'inquinamento atmosferico.
Sembra che mentre le auto a energia solare sono effettivamente responsabili di diversi tipi di inquinamento, l'energia solare rappresenta ancora un grande miglioramento nella riduzione dell'inquinamento rispetto ai combustibili fossili.
Anche le concept car a energia solare inquinano.
