Con le masse amanti del petrolio e i governi favorevoli alle tasse che finalmente si sono uniti allo sviluppo di combustibili alternativi, la corsa è iniziata per trovare l'alternativa più pulita, ecologica e, soprattutto, più economica ai combustibili fossili. Ma non è stato facile.
Molti sono stati pubblicizzati e alla fine abbandonati (qualcuno a idrogeno?), con sempre più riempimento dell'oleodotto. Il nuovo eco tesoro? Anidride carbonica.
Il sottoprodotto della combustione e un famigerato gas serra, gli ecologisti lamentano da decenni il costante rilascio di CO2 nella nostra atmosfera. Allora perché non prendere tutto questo gas in eccesso e fluttuante e trasformarlo in qualcosa di utile:il carburante alternativo perfetto. Ed è proprio quello che stanno facendo diverse aziende.
Quindi i veicoli alimentati a CO2 sono nel nostro immediato futuro? Sì. E no. Dipende a chi chiedi. Coloro che stanno sviluppando combustibili a CO2 affermano che la tecnologia esiste da anni e il risultato è un carburante molto più pulito ed ecologico del petrolio.
Secondo Byron Elton, Presidente e COO di Carbon Sciences, la sua azienda ha sviluppato una tecnologia rivoluzionaria in grado di assorbire CO2 e utilizzarla insieme a metano e un catalizzatore per creare un gas sintetico (syngas) in un processo noto come gas-liquido o GTL. Il syngas risultante può ed è stato utilizzato per creare combustibili diesel puliti. Elton afferma che dopo il diesel arriveranno i carburanti per jet e persino un carburante CO2 che alimenterà i motori a benzina esistenti. Non c'è bisogno di retrofitting o conversioni costose.
Sebbene la tecnologia GTL sia in circolazione da decenni - Elton osserva che il processo Fischer-Tropsch, un componente chiave della tecnologia GTL in cui il monossido di carbonio e l'idrogeno vengono combinati per produrre un sostituto del petrolio, è stato utilizzato per alimentare lo sforzo bellico durante la seconda guerra mondiale - ha " t stato competitivo o superiore al petrolio greggio. Elton dice che è cambiato.
Aggiunge:"La tecnologia di Carbon Science non solo può darci un'alternativa praticabile e pulita ai combustibili fossili, ma può anche aiutare a ridurre significativamente la quantità di CO2 nella nostra atmosfera". Anche se ci vorrà del tempo per immetterlo sul mercato, Elton afferma che i combustibili diesel a base di CO2 saranno disponibili in tempi relativamente brevi. E indica una proposta di progetto congiunto da 10 miliardi di dollari tra lo stato della Louisiana e la compagnia energetica sudafricana Sasol, per costruire un enorme impianto GTL vicino a Lake Charles, Los Angeles, come prova che questo combustibile alternativo è stato adottato e sta arrivando rapidamente.
Quindi dovremmo iniziare a demolire le stazioni di servizio e chiedere la costruzione di stazioni di CO2? Non così in fretta, dicono quelli dalla parte opposta della recinzione. Dicono che mentre è assolutamente possibile produrre carburante pulito dalla CO2, il risultato finale è molto più costoso e meno efficiente dei combustibili fossili. Quindi tutto ciò che stiamo facendo è scambiare male per meno male. O alternativa male.
Ozzie Zehner, professore in visita alla UC-Berkely e autore del prossimo libro Green Illusions (Lincoln and London:Bison Books, 2012), afferma che tutto questo discorso sulla CO2 come carburante gli ricorda il sogno fallito di idrogeno di pochi anni fa. Quella tecnologia utilizzava l'energia eolica solare in eccesso per creare idrogeno per alimentare le auto. L'unico problema era che per realizzare ciò dovevi mettere più energia per creare combustibile a idrogeno di quanta ne ricavassi. È come avere una macchina che crea banconote da $ 20, ma costa $ 23 per crearne una.
E Zehner afferma che la creazione di combustibili CO2 è altrettanto ad alta intensità energetica. "Il processo può essere utilizzato per immagazzinare calore o energia elettrica in una forma liquida distribuibile per un uso successivo", afferma, "ma la CO2 non è un combustibile di per sé". Deve essere raffinato in altre cose che possono essere utilizzate come combustibili, come il metano, che è il componente principale del gas naturale. E il problema, osserva Zehner, è che per farlo accadere è necessaria una reazione endotermica. Devi fornire molto calore ed energia per ottenere il carburante risultante e otterrai parte, ma non tutta, di quell'energia. "Finché non scopriranno come cambiare le leggi della termodinamica", afferma Zehner, "rimarremo bloccati con ciò che abbiamo".
E alla fine della giornata, potrebbe essere più semplice ed economico estrarre e utilizzare solo le risorse di gas naturale esistenti. "Ora abbiamo una tonnellata di metano", afferma Zehner. “Perché pagare per estrarre CO2 dall'aria e mescolarla con idrogeno e calore per creare metano e acqua? Nessuno lo fa”. E sull'argomento che il combustibile CO2 è più pulito dei combustibili fossili, Zehner dice che per definizione non lo è. "Hai bisogno di energia per creare il combustibile CO2 o per riformarlo", dice. "Potrebbe essere necessario utilizzare l'energia nucleare per ottenere energia sufficiente per convertire la CO2 in metano, quindi se il nucleare sia più pulito dei combustibili fossili è una questione politica".
Alla fine, Zehner afferma che potremmo semplicemente scambiare un negativo con un altro. "Non è accettabile che i medici promuovano sigarette a basso contenuto di catrame", dice. "Perché gli ambientalisti dovrebbero promuovere automobili alimentate alternativamente?"
Potrebbe essere un ottimo morso, ma la domanda molto reale e persistente è, nel caso dell'ambiente, un'alternativa "catrame inferiore" è una soluzione praticabile? Fammi sapere cosa ne pensi nei commenti qui sotto.
