Le case automobilistiche commercializzano i veicoli ibridi come i modi più nuovi e innovativi per trasportare le persone dal punto A al punto B, ma in realtà esistono da più di cento anni. In effetti, le funzioni e i sistemi di base utilizzati negli ibridi di oggi sono molto simili a quelli utilizzati in America all'inizio del secolo.
I veicoli ibridi utilizzano due diverse fonti di alimentazione per creare movimento per il veicolo. Il sistema ibrido più comune è l'ibrido gas-elettrico che utilizza sia un motore a combustione interna che un motore elettrico alimentato da batterie per far funzionare l'auto. Tuttavia, alla fine del 1800 e fino all'inizio del 1900, veicoli elettrici erano le stelle nascenti dell'industria automobilistica [fonte:Hybrid Cars]. Nel 1897, la London Electric Cab Company utilizzò taxi dotati di batterie a 40 celle e motori elettrici da 3 cavalli per far funzionare le proprie auto per 50 miglia (80 chilometri) senza doversi fermare per ricaricare [Fonte:auto ibride]. Nei due anni successivi, la Pope Manufacturing Company di Hartford, nel Connecticut, ha prodotto quasi 500 auto elettriche da vendere.
Più o meno nello stesso periodo in cui queste aziende stavano costruendo e utilizzando auto elettriche, un ingegnere tedesco stava costruendo la sua prima auto, la Lohner Electric Chaise. È stato il primo veicolo a trazione anteriore al mondo. L'uomo che l'ha costruito ha un nome amato dagli appassionati di auto - Ferdinand Porsche - e la sua seconda auto sarebbe il primo veicolo ibrido in assoluto [fonte:Hybrid Cars]. La Lohner Carriage Company ha assunto Porsche quando hanno deciso di passare al mercato delle carrozze senza cavalli [fonte:Wand]. L'auto di Porsche utilizzava un tipo di ibrido di serie sistema utilizzato oggi in alcuni veicoli ibridi, come la Chevy Volt. Questo tipo di ibrido utilizzava le batterie (piuttosto che il motore a combustione interna) come fonte primaria di alimentazione per le ruote.
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L'ibrido di Porsche utilizzava un motore a combustione interna che funzionava a velocità costante per accendere un generatore e caricare le batterie del veicolo [fonte:Wand]. Queste batterie hanno quindi inviato elettricità ai motori situati nel mozzo delle ruote. Quando è completamente carica, l'ibrida di Porsche ha permesso al veicolo di viaggiare per quasi 40 miglia (64,3 chilometri) [fonte:auto ibride]. Il veicolo era in anticipo sui tempi, non solo come primo ibrido gas-elettrico, ma anche perché è stato uno dei primi esempi di potenza del motore a ruota.
Simile all'attuale tecnologia dei motori sulle ruote, i motori del mozzo di Porsche ha eliminato la necessità di un cambio, alberi di trasmissione o catene e una frizione, che ha eliminato una notevole quantità di attrito meccanico e ha consentito al veicolo di utilizzare l'83 percento dell'energia prodotta [fonte:bacchetta]. Alcuni anni dopo, Porsche aggiunse i motori del mozzo a tutte e quattro le ruote, il che aumentò la quantità di potenza dell'auto e le permise di raggiungere una velocità massima di 70 mph (112,6 chilometri all'ora) [fonte:bacchetta].
Sebbene l'ibrida di Porsche sia stata la prima ad essere progettata e costruita, un inventore tedesco di nome Henri Pieper ha richiesto un brevetto statunitense sulla sua ibrida nel 1905 e lo ha ricevuto nel 1909 [Fonte:auto ibride]. Il design di Pieper era simile a quello di molti degli odierni ibridi, utilizzando sia il motore a benzina che quello elettrico per alimentare il veicolo quando necessario.
Il design di Pieper è molto simile all'ibrido parallelo sistema utilizzato nella Toyota Prius e Honda Insight [Fonte:auto ibride]. Un sistema parallelo utilizza sia il motore elettrico che quello a benzina per fornire potenza alle ruote [Fonte:Hybrid Center]. Quando il motore non ha bisogno dell'assistenza del motore elettrico, il motore funge da generatore per aiutare a ricaricare le batterie, ma quando il veicolo ha bisogno di potenza extra (durante la guida su una ripida collina, ad esempio), il motore elettrico agisce di concerto con il motore per fornire potenza alle ruote [Fonte:Hybrid Center].
Ora che sappiamo chi ha costruito il primo veicolo ibrido e abbiamo appreso di un altro primo progetto ibrido, andiamo alla pagina successiva e scopriamo perché le auto ibride non sono diventate il sistema principale preferito dai consumatori di automobili e come gli sviluppi successivi hanno portato l'ibrido al centro della scena.
Un sondaggio è stato condotto al primo National Automobile Show di New York City nel 1900 per vedere quale tipo di veicolo preferivano i partecipanti. La risposta migliore erano i veicoli elettrici, seguiti da vicino dalle auto a vapore. I motori a combustione interna sono arrivati l'ultima volta [Fonte:auto ibride]. Migliaia di veicoli ibridi venivano prodotti in questo periodo, ma quel tipo di produzione di automobili iniziò a rallentare quando Henry Ford introdusse la catena di montaggio delle automobili [Fonte:auto ibride].
La catena di montaggio di Ford ha prodotto auto leggere ed economiche che hanno attirato il pubblico in generale [Fonte:auto ibride]. Nel 1913, Ford vendette 182.809 Model T, mentre le vendite di auto che non funzionavano esclusivamente a benzina iniziarono a diminuire costantemente [Fonte:auto ibride].
Non è stato fino alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70 che le aziende automobilistiche e gli scienziati hanno ricominciato a sperimentare con i veicoli ibridi [Fonte:auto ibride]. Quando un embargo petrolifero colpì gli Stati Uniti all'inizio degli anni '70, il Dipartimento dell'Energia iniziò a testare diversi tipi di tecnologie automobilistiche alternative. Un tipo era un'auto ibrida parallela creata dalla Volkswagen chiamata VW Taxi, che poteva passare da un motore a combustione interna alimentato a benzina a quello elettrico [Fonte:auto ibride].
Nel corso dei decenni successivi, le case automobilistiche hanno sperimentato tecnologie alternative. Nel 1999, Honda ha venduto il primo ibrido per il mercato di massa negli Stati Uniti, chiamato Insight [Fonte:Hybrid Cars]. Un anno dopo, Toyota ha introdotto la Prius, che ha vinto il premio Car of the Year dalla rivista Motor Trend Magazine nel 2004. Sebbene questi due veicoli utilizzino il sistema ibrido parallelo, il sistema parallelo di serie di Porsche è ancora utilizzato nelle ibride oggi.
Ci sono voluti quasi cento anni perché le case automobilistiche producessero in serie veicoli ibridi in America; nel frattempo, la tecnologia della batteria, l'efficienza del motore e i sistemi elettrici sono migliorati, offrendo opportunità ancora maggiori per i futuri veicoli ibridi.
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