Sebbene Audi non sia stata l'unica casa automobilistica a produrre un propulsore a benzina a cinque cilindri, in realtà è stata la prima. Nel corso degli anni '80 e '90, questo motore non convenzionale ha dimostrato più volte la sua efficacia, nel crogiolo degli sport motoristici. Tra gli appassionati, il formato ha sviluppato un seguito per la sua potenza fluida ma ampia, durata e suono davvero unico.
Nel 1976, Audi introdusse il primo motore a cinque cilindri a benzina al mondo in un'auto di serie. Il numero dei pistoni non è stata una decisione arbitraria, ma di necessità secondo Peter Leitner, che ha progettato il motore originale in Audi. Cercando di produrre più potenza di quella consentita dai suoi motori a quattro cilindri, gli ingegneri dell'azienda hanno riscontrato un problema. Le leggi tedesche avevano requisiti molto specifici quando si trattava di costruire motori.
"Avevano una distanza tra i cilindri - era una legge molto severa - era di 88 millimetri, ha detto Ulrich Baretzky, capo dello sviluppo del motore di Audi Sport. "E 88 millimetri non ti permettevano di fare un alesaggio molto grande, quindi l'unico modo per aumentare la cilindrata di un motore era aggiungere uno o due cilindri."
Con lo spazio disponibile, l'aggiunta di due cilindri non era ottimale, quindi hanno deciso di aggiungerne solo uno all'EA827 inline-four. Il risultato fu un cinque cilindri da 2,1 litri con 136 CV nella sua forma originale aspirato. Col passare del tempo, la necessità di ancora più potenza portò l'Audi ad applicare l'ultima moda degli anni '70:il turbocompressore.
Con l'induzione forzata, l'Audi inline-five si è davvero affermata. La potenza è salita a 170 CV, con 195 Nm di coppia, nell'ammiraglia Audi 200 5T del 1979. Più o meno nello stesso periodo, l'azienda stava perfezionando la sua rivoluzionaria coupé a trazione integrale quattro. Con i cinque cilindri in linea turbocompressi e intercooler che ora producono oltre 200 CV, l'Audi è entrata nel Campionato del mondo di rally nel 1980.
Nel 1982, l'Audi vinse il titolo costruttori e un anno dopo Hannu Mikkola guidò la quattro anche in un campionato piloti WRC. Alla fine della sua carriera nei rally a tappe nel 1986, il turbo cinque cilindri in linea produceva quasi 600 CV con una testata DOHC 20v migliorata. Audi ha sviluppato ulteriormente il motore nelle corse su strada, dove la 200 Trans-Am e l'IMSA 90 GTO hanno prodotto fino a 720 CV. Per tutto il tempo, la cilindrata del motore non è mai andata oltre i 2,2 litri.
Nel frattempo, anche le auto di serie come l'Audi S2, S4 e S6 utilizzavano il turbo cinque cilindri in linea da 20 V migliorato. Era sotto-sollecitato e a malapena sudava a 227 CV di fabbrica. Con una messa a punto ECU ad alte prestazioni, scarico e aspirazione, 300 CV erano facilmente ottenibili sul turbo K24 di serie. La versione definitiva è arrivata in collaborazione con Porsche, sulla RS2 Avant del 1995. Sfoggiando un turbo più grande, iniettori e camme potenziate, la station wagon RS2 produceva 315 CV e faceva 0-60 in 4,8 secondi. Dopo aver terminato la produzione del motore AAN da 20 V con l'S6 nel 1997, l'Audi si è presa una pausa dai cinque in linea.
Per fortuna, l'azienda ha rianimato il formato nel 2009 con la TT RS, che ha ricevuto una nuova variante da 2,5 litri con 340 CV. Da allora, Ingolstadt ha continuato a produrre il cinque cilindri e l'ultima versione della RS 3 del 2022 sta producendo oltre 400 CV. Poiché gli ingegneri hanno mantenuto l'ordine di accensione 1-2-4-5-3 originale, i nuovi hanno persino mantenuto la nota caratteristica del motore così amata dai fan di Audi.
