Lo scopo del sistema di accensione è generare una tensione molto alta dalla batteria da 12 volt dell'auto e inviarla a ciascuna candela a turno, accendendo la miscela aria-carburante nelle camere di combustione del motore.
La bobina è il componente che produce questa alta tensione. Si tratta di un dispositivo elettromagnetico che converte la corrente a bassa tensione (LT) dalla batteria in corrente ad alta tensione (HT) ogni volta che si aprono i punti dell'interruttore di contatto del distributore.
Il gruppo distributore è costituito da una tazza metallica contenente un albero centrale, che di solito è azionato direttamente dall'albero a camme o, talvolta, dall'albero motore.
La tazza ospita i punti di ruttore di contatto, il braccio del rotore e un dispositivo per modificare la fasatura dell'accensione. Porta anche il tappo del distributore.
Il cappuccio del distributore è realizzato in plastica non conduttiva e la corrente viene alimentata al suo elettrodo centrale dal cavo HT dal centro della bobina.
All'interno del cappuccio sono presenti più elettrodi spesso chiamati segmenti a cui sono collegati i cavi della candela, uno per cilindro.
Il braccio del rotore è montato sulla parte superiore dell'albero centrale e si collega all'elettrodo centrale tramite una molla metallica o una spazzola a molla nella parte superiore del cappuccio del distributore.
La corrente entra nel cappuccio attraverso l'elettrodo centrale, passa al centro del braccio del rotore attraverso la spazzola e viene distribuita a ciascuna candela mentre il braccio del rotore ruota.
Quando il braccio del rotore si avvicina a un segmento, i punti dell'interruttore di contatto si aprono e la corrente HT passa attraverso il braccio del rotore fino al cavo appropriato della candela.
Gli interruttori di contatto sono montati all'interno del distributore. Fungono da interruttore, in sincronia con il motore, che interrompe e ricollega il circuito di bassa tensione (LT) a 12 volt alla bobina.
Le punte sono aperte da camme sull'albero centrale, e sono richiuse da un braccio a molla sul contatto mobile.
Con i punti chiusi, la corrente LT fluisce dalla batteria agli avvolgimenti primari della bobina e poi a terra attraverso i punti.
Quando i punti si aprono, il campo magnetico nell'avvolgimento primario collassa e la corrente ad alta tensione (HT) viene indotta negli avvolgimenti secondari.
Questa corrente viene trasferita alle candele attraverso il cappuccio del distributore.
Su un motore a quattro cilindri ci sono quattro camme. Ad ogni rotazione completa dell'albero le punte si aprono quattro volte. I motori a sei cilindri hanno sei camme e sei elettrodi nel tappo.
La posizione delle punte e del corpo distributore rispetto all'albero centrale è regolabile manualmente.
Questo altera la fasatura della scintilla per ottenere un'impostazione esatta (vedi Come funziona la fasatura del motore).
Ulteriori modifiche avvengono automaticamente al variare del regime del motore in base all'apertura dell'acceleratore.
In alcuni moderni sistemi di accensione, la microelettronica garantisce la fasatura di accensione ottimale per tutti i regimi e le condizioni di carico del motore (vedi Come funziona la fasatura del motore).
Le candele sono avvitate nelle camere di combustione nella testata.
La corrente AT passa da ciascun segmento sul cappuccio del distributore lungo i cavi della spina fino ai cappucci della spina.
Quindi passa l'elettrodo centrale, che è isolato per tutta la sua lunghezza, fino al naso della spina.
Un elettrodo laterale collegato al corpo della spina sporge appena sotto quello centrale, con lo spazio tra i due generalmente impostato da 0,025 pollici (0,6 mm) a 0,035 pollici (0,9 mm).
