Nel dicembre 1997, le principali nazioni del mondo si sono incontrate a Tokyo, in Giappone, per discutere il Protocollo di Kyoto. Oltre a formulare una proposta specifica che mirerebbe a ridurre le emissioni di carbonio nel mondo, il Protocollo di Kyoto è stato un chiaro segno che le persone di tutto il mondo riconoscevano il consumo di energia come un tema importante. Anche a quel punto della nostra storia, molti conducenti avevano capito che il carburante utilizzato per alimentare le nostre auto e camion contribuisce pesantemente al riscaldamento globale e, senza un cambiamento significativo nella tecnologia e nelle abitudini di guida, il cambiamento climatico alla fine danneggerebbe l'ambiente.
Diversi mesi prima di quella conferenza, Toyota presentò un nuovo modello al mercato giapponese. L'auto ha venduto abbastanza bene per un nuovo modello - circa 18.000 persone ne hanno acquistato uno - ma sarebbero passati alcuni anni prima che diventasse un successo mondiale. Il veicolo era la Toyota Prius.
Se sollevi l'argomento delle auto ibride durante una conversazione, è probabile che venga menzionata anche la Prius. A differenza di molte delle auto che escono dalla catena di montaggio durante i tempi difficili dell'industria automobilistica, la Toyota Prius è una storia di relativo successo. Il nome Prius, che in latino significa "andare prima", è quasi sinonimo di tecnologia automobilistica ibrida ed è diventato un nome familiare.
E "andare prima" sembra essere l'obiettivo principale che guida l'agenda della Toyota in termini di Prius. Mentre la maggior parte delle case automobilistiche sta ancora recuperando terreno per sviluppare le proprie tecnologie ibride benzina-elettriche, Toyota sta per rilasciare la sua terza generazione di Prius. E sebbene il governo degli Stati Uniti abbia imposto un aumento del consumo medio di carburante fino a 24 miglia per gallone per tutte le case automobilistiche entro il 2020, la Toyota Prius ha superato questo traguardo per diversi anni.
La Prius supera costantemente anche i rapporti sulla soddisfazione dei consumatori [fonte:Automotive.com]. Allora, cosa c'è nella Toyota Prius che rende i suoi piloti così entusiasti? In che modo il suo motore ibrido benzina-elettrico ottiene il chilometraggio che fa e cosa lo distingue dagli altri ibridi? Scoprilo nella prossima pagina.
La Toyota Prius è stata, storicamente, abbastanza conservatrice per quanto riguarda le sue apparenze esteriori. Dalla sua uscita in Giappone e in America, la Prius ha assomigliato molto alla maggior parte delle auto compatte su strada. Il design, tuttavia, è diventato più elegante con il passare degli anni, con un corpo notevolmente più aerodinamico per consentire all'aria di fluire più rapidamente sopra la parte superiore dell'auto e creare meno resistenza.
L'attuale Toyota Prius del 2010, la terza generazione del popolare ibrido, ha subito alcune modifiche lievi ma influenti. Toyota ha voluto mantenere intatto il design generale poiché la Prius è diventata un ibrido relativamente riconoscibile, ma contano piccole aggiunte e sottrazioni. Il corpo è di circa quattro pollici (10 centimetri) più lungo del modello precedente e anche un pollice (2,5 centimetri) più largo, e diverse piccole modifiche, inclusi angoli più acuti e linee accuratamente progettate per un migliore rilascio dell'aria, rendono la Prius più moderna. Tutto ciò si aggiunge a una diminuzione della resistenza complessiva al vento e il coefficiente di resistenza aerodinamica (Cd) è attualmente 0,25 rispetto a 0,26 per il modello 2009. Quel numero potrebbe sembrare piccolo, ma alla fine aggiunge una quantità significativa in più alla media delle miglia per gallone.
Tutte e tre le generazioni della Prius sono state dotate di un monitor dell'energia, una delle maggiori attrattive del veicolo per i clienti preoccupati per l'efficienza del carburante. Un display multifunzione (MFD) monitora l'energia che fluisce da e verso il motore e la batteria, insieme alle informazioni sulla frenata rigenerativa del veicolo e sui livelli della batteria. Ciò consente ai conducenti consapevoli di tenere d'occhio la quantità di carburante che stanno utilizzando e, se prestano attenzione, può persino incoraggiare pratiche di guida più efficienti in termini di consumo di carburante. Gli indicatori digitali che mostrano la velocità del veicolo, i giri motore e altre statistiche vitali si trovano sotto un cofano posizionato centralmente in alto sopra il cruscotto del veicolo.
Ecco come appare una Prius, ma cosa fa correre una Prius? Te lo diremo nella prossima pagina.
Ci sono generalmente due tipi di auto ibride disponibili sul mercato. Ci sono ibridi paralleli, dove ci sono diverse opzioni di alimentazione:il motore elettrico può funzionare da solo per alimentare l'auto, il motore a benzina può funzionare da solo o sia il motore elettrico che il motore a benzina possono funzionare insieme. C'è anche l'opzione della serie ibrida, dove il motore a benzina, invece di alimentare direttamente le ruote, serve solo a caricare la batteria del veicolo per fornire energia al motore elettrico.
La Toyota Prius è alquanto unica tra gli ibridi. È una combinazione di entrambi i tipi precedenti ed è noto come ibrido serie-parallelo. Ciò è possibile grazie al dispositivo power split della Prius , un cambio speciale che collega il motore a benzina, il motore elettrico e il generatore insieme in un'unica unità. Il dispositivo, introdotto nella seconda generazione di Prius, contiene un ingranaggio epicicloidale e consente alle varie tecnologie di alimentazione dell'auto di lavorare insieme per spostare il veicolo. Il motore elettrico è collegato a una corona dentata , che trasferisce la potenza del motore ad un riduttore collegato alla trasmissione finale. Il set di ingranaggi planetari contiene anche un ingranaggio solare più piccolo e una serie di ingranaggi planetari. Tutti questi ingranaggi che si muovono insieme non solo forniscono energia all'auto, ma forniscono anche energia al generatore del veicolo. Quando l'ingranaggio solare semplicemente non può girare più velocemente, questo è il limite del funzionamento completamente elettrico dell'auto e il motore a combustione interna del veicolo è acceso. Questa configurazione consente una maggiore efficienza poiché il motore elettrico e il generatore funzionano il più a lungo possibile prima che il motore a benzina si avvii e inizi a bruciare carburante.
Il motore della Prius di terza generazione è cresciuto da 1,5 a 1,8 litri, dando all'ibrido una spinta di potenza da 110 a 160, un fattore importante per chi diffida della presunta debolezza delle auto ibride. Inoltre, la Prius non ha bisogno di essere ricaricata, poiché il suo generatore fornisce costantemente energia alla batteria. Con tutto questo, la terza generazione della Toyota Prius mira a ottenere 50 miglia per gallone (21,3 chilometri per litro) nella guida combinata di città e autostrada, rispetto a 46 miglia per gallone (19,6 chilometri per litro) per la Prius 2009 e 41 miglia per gallone (17,4 chilometri per litro) per i modelli precedenti.
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