Quando una casa automobilistica decide di produrre un nuovo modello, lo stile o il design della nuova vettura è uno dei numerosi fattori che devono essere decisi.
La prima decisione da prendere riguarda la categoria di mercato in cui si inserirà il nuovo modello:l'auto sarà una piccola berlina, una berlina familiare o un modello esecutivo di lusso? Una volta fatta questa scelta, insieme alle decisioni ingegneristiche e di imballaggio come se utilizzare la trazione anteriore o posteriore, è possibile elaborare i dettagli.
In passato, si trattava semplicemente di costruire un telaio e poi di modellare una carrozzeria per adattarlo. Con le odierne auto ad alta efficienza energetica e spaziale, l'aspetto è ora parte del design integrale.
Una volta che il progetto è finalizzato, è probabile che ci sia un ritardo di circa tre o cinque anni prima che l'auto finita appaia nello showroom, il che significa che i designer devono prevedere le tendenze future. Se la nuova auto ha un aspetto troppo drammatico, il pubblico potrebbe impiegare molto tempo per abituarsi e non acquistarla in quantità sufficiente.
D'altra parte, non deve sembrare troppo antiquato non appena viene annunciato. La libertà di scelta del designer è molto maggiore se viene creata un'auto completamente nuova, piuttosto che un modello esistente che viene rinnovato per dargli un nuovo look.
Se l'auto avrà un design completamente nuovo e "pulito", il team di stilisti del produttore preparerà dei disegni per mostrare le loro idee per i nuovi modelli. In questa fase dell'esercizio potrebbero esserci alcune dozzine di schizzi diversi che verranno valutati per vedere quanto sono adatti alla produzione.
Quando queste decisioni sono state prese e la scelta è stata ristretta a uno o due disegni, i modelli in scala sono realizzati in creta. Questo metodo di modellismo, introdotto dalla General Motors, è talvolta ancora utilizzato anche negli odierni studi di progettazione controllati da computer. Il vantaggio dell'utilizzo dell'argilla è che è facile aggiungere o rimuovere piccole quantità di argilla per apportare modifiche ai dettagli del modello.
Successivamente, viene realizzato e dipinto un modello in argilla a grandezza naturale per assomigliare il più possibile a una vera macchina. Alcuni produttori hanno "cliniche" di stile per valutare la reazione del pubblico all'auto. Alcuni possono anche commissionare modelli in plastica a grandezza naturale per dare un'impressione più realistica.
Una volta che i produttori avranno finalizzato il design per il nuovo modello e deciso di andare avanti, sarà pianificato in dettaglio per la produzione in serie. È qui che entrano in gioco i computer perché la progettazione di automobili, come molte altre aree della produzione automobilistica, è stata notevolmente influenzata dalle tecniche informatiche.
Un designer di automobili con un computer sufficientemente potente e il software appropriato può progettare una nuova auto sullo schermo, renderla di qualsiasi colore e ruotarla in modo che possa essere vista da qualsiasi angolazione. La potenza di calcolo necessaria per fare tutto questo è notevole. Un programma che crea il colore sull'immagine del computer dell'auto utilizza decine di volte la memoria contenuta in un computer di casa medio.
Una volta che il progettista è soddisfatto, il computer può inviare informazioni codificate alla fresatrice che ritaglierà una versione solida e tridimensionale di ciò che è stato progettato sullo schermo. Questo metodo è molto più rapido del tradizionale processo di disegno a mano e poi di modellazione di un modello in creta.
Il computer può anche essere programmato per fungere da galleria del vento in modo che la forma sullo schermo possa essere testata per l'efficienza aerodinamica. Altre tecniche di progettazione computerizzata possono analizzare la forza di qualsiasi carrozzeria e prevedere il comportamento dell'auto in caso di incidente.
