I veicoli elettrici sono notevolmente più vecchi di quanto si possa pensare e, poco più di un secolo fa, erano quasi il doppio delle loro controparti a benzina.
Nel 2018, le vendite su base annua di veicoli elettrici sono aumentate dell'80% e hanno rappresentato oltre il 2% di tutte le vendite di auto americane, ha riferito Clean Technica. Guardando al futuro, J.P. Morgan stima che i veicoli elettrici e i veicoli elettrici ibridi rappresenteranno circa il 30% di tutte le vendite di veicoli entro il 2025.
Guardando queste cifre e proiezioni, è facile concludere che il futuro è elettrico.
Potrebbe sorprendere molti apprendere, tuttavia, che anche il passato è elettrico. I veicoli elettrici sono considerevolmente più vecchi di quanto si possa pensare e, poco più di un secolo fa, erano quasi il doppio delle loro controparti a benzina.
Sebbene alcuni modelli primitivi e poco pratici siano stati costruiti già negli anni '30 dell'Ottocento, è stato solo nel 1897 che il primo veicolo elettrico di successo ha debuttato negli Stati Uniti, secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Inventato da William Morrison di Des Moines, Iowa, il Morrison Electric era poco più di un carro glorificato ed elettrificato, ma ha aperto la strada all'arrivo dei veicoli elettrici.
Nel 1901, si stima che il 38% delle auto negli Stati Uniti fossero elettriche, il che metteva l'EV sostanzialmente alla pari con i veicoli alimentati a vapore, che rappresentavano il 40% di tutti i veicoli. In coda ci sono state le automobili a benzina, che rappresentavano solo il 22% del mercato.
Secondo il Washington Post, nel 1915 c'erano 4.000 auto elettriche per le strade di Chicago e 3.200 nella città di New York, contribuendo a ridurre l'inquinamento negli ambienti urbani più densi d'America.
Oltre a limitare la quantità di gas di scarico che entra nell'atmosfera, il primo periodo di massimo splendore delle auto elettriche ha contribuito in modo significativo anche alla riduzione di un altro tipo di emissione nociva:gli escrementi di cavalli.
Nella sola New York City, le tradizionali carrozze trainate da cavalli un tempo ostruivano le strade con circa 2,5 milioni di libbre di letame ogni giorno. Le auto elettriche erano letteralmente un veicolo "più pulito".
Non solo i veicoli elettrici hanno ridotto il fetore dei metodi di trasporto alimentati da animali, ma hanno anche evitato i fumi puzzolenti creati dai modelli alimentati a gas. Inoltre, l'impianto elettrico era più silenzioso e facile da guidare rispetto ai piroscafi e alle auto a benzina, che dovevano essere avviati con una manovella.
Queste qualità hanno reso le auto elettriche particolarmente apprezzate dalle guidatrici, che sono diventate la forza trainante del loro successo nella prima parte del 20° secolo.
La socialite di Denver Margaret Whitehead ha detto di aver guidato una Fritsche Electric perché i veicoli elettrici permettevano a una signora di "indossare l'abito più deperibile e dai colori delicati che possiede, e le calzature più delicate senza pensarci, perché quando arriva a destinazione è immacolata e il suo l'acconciatura è imperturbabile come quando usciva di casa."
Infatti, non una ma due First Ladies consecutive guidavano auto elettriche:Helen "Nellie" Taft, moglie del 27° presidente degli Stati Uniti William Howard Taft, ed Ellen Wilson, moglie del 28° presidente Woodrow Wilson.
Nel 1909, Helen Taft iniziò a guidare un'auto elettrica Baker Queen Victoria a due posti piuttosto caratteristica con una tappezzeria blu e porte con lo stemma degli Stati Uniti. I giornali contemporanei hanno notato che "l'uso di un'auto elettrica da parte della moglie del presidente darà senza dubbio un grande impulso al business dei veicoli elettrici".
Anche la successore di Taft, Edith Wilson, guidò una Baker Queen Victoria Electric e, prima di sposare il presidente Wilson, nel 1904 sarebbe diventata la prima donna a guidare un'auto elettrica a Washington DC. Suo marito non aveva mai imparato a guidare da solo, ma a volte veniva portato in giro per il Distretto di Columbia in una Milburn Light Electric, prodotta dalla Milburn Wagon Co.
Persino Henry Ford acquistava una Detroit Electric ogni due anni per sua moglie Clara, che preferiva un veicolo elettrico pulito alle automobili fumogene del marito. Tuttavia, il grande pubblico ha avuto l'inclinazione opposta, che ha contribuito a portare a termine il primo periodo di veicoli elettrici in America.
Il rivoluzionario Modello T di Ford potrebbe aver fatto affidamento sull'azionamento a manovella e prodotto uno scarico più odoroso di un'auto elettrica, ma era anche notevolmente meno costoso.
Nel 1912, la Model T poteva essere acquistata per $ 650, che era solo poco più di un terzo del prezzo di un veicolo elettrico comparabile, che sarebbe stato venduto per $ 1.750. Secondo il Washington Post, la differenza, se aggiustata per l'inflazione, era equivalente a $ 17.000 per una Ford contro $ 47.000 per una elettrica. Ciò ha reso la "Tin Lizzie" prodotta dalla catena di montaggio probabilmente la prima auto economica in America, espandendo notevolmente l'industria automobilistica e cambiando profondamente la cultura nazionale.
Fu anche nel 1912 che l'inventore Charles Kettering sviluppò l'autoavviamento elettrico per Cadillac, che consentiva ai conducenti di guidare un veicolo a benzina senza l'inconveniente di una manovella. Poi il boom petrolifero del Texas degli anni '20 rese la benzina un'opzione di carburante più conveniente e la proliferazione di stazioni di servizio negli Stati Uniti fece sì che i veicoli elettrici fossero sostanzialmente estinti entro la metà degli anni '30.
C'è stato un rinnovato interesse per le auto elettriche durante gli anni '70, alimentato in gran parte dalla crisi petrolifera del 1973, ma i veicoli elettrici sono tornati nell'oscurità verso la fine del decennio.
Gli anni '90 hanno portato a un altro giro di veicoli eco-consapevoli, tra cui l'adorato culturismo EV1, rilasciato da General Motors nel 1996. L'anno successivo, la Toyota Prius è diventata la prima ibrida prodotta in serie, prima di diventare disponibile in tutto il mondo nel 2000.
Nel 2006, la startup della Silicon Valley di Elon Musk, Tesla Motors, ha annunciato che avrebbe prodotto un'auto sportiva elettrica di lusso con un'autonomia di oltre 200 miglia. Le case automobilistiche più affermate hanno preso atto della concorrenza e hanno iniziato a introdurre i propri veicoli elettrici, le cui vendite sono state potenziate da vari incentivi fiscali statali e federali.
Ora quasi tutte le principali case automobilistiche hanno in qualche modo elettrificato il proprio portafoglio e gli automobilisti sono diventati sempre più entusiasti dei veicoli elettrici, che continuano a sviluppare autonomia più lunga, capacità di prestazioni più elevate e batterie migliori.
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