La maggior parte delle grandi case automobilistiche ha i propri dipartimenti di ricerca e sviluppo. Queste ali di ricerca e sviluppo, come il Toyota Technical Center (TTC), il Ford's Scientific Research Laboratory e la Volvo Technology, sono specializzate nella scoperta del futuro del design automobilistico, compresi i modi per costruire automobili più sicure, automobili più attraenti, automobili che producono meno inquinamento e automobili che funzionano con qualcosa di diverso dai combustibili fossili che ora sono lo standard. Ciò include ricerca e sviluppo su tecnologie per carburanti alternativi, tecnologie di sicurezza all'avanguardia e nuovi modi di guidare le automobili.
Ma i trasporti sono un campo così importante che la ricerca automobilistica non può essere lasciata solo alle case automobilistiche. Università, aziende private e persino il governo degli Stati Uniti hanno organizzazioni dedicate allo studio del funzionamento delle automobili, della direzione in cui si sta dirigendo il trasporto automobilistico, dei modi in cui le automobili influenzano il mondo che ci circonda e dei metodi per rendere le auto più sicure e meno inquinanti. Queste organizzazioni di ricerca indipendenti possono fare ricerche che potrebbero non essere possibili presso le stesse case automobilistiche perché il risultato potrebbe non essere quello che la casa automobilistica vuole sentire. E anche quando producono risultati che i produttori vorrebbero sentire, tali risultati potrebbero essere percepiti come distorti dal pubblico se provenissero, ad esempio, da Nissan o General Motors.
La ricerca automobilistica indipendente generalmente rientra in due aree:la ricerca di mercato, che può determinare ciò che il pubblico vuole in un'auto e in quale direzione dovrebbero muoversi le case automobilistiche, e la ricerca tecnologica/scientifica, che determina quali tecnologie saranno disponibili in futuro e come le automobili influenzare la società nel suo insieme. Quest'ultimo tipo di ricerca potrebbe riguardare la sicurezza automobilistica o l'effetto dei motori a combustione interna sull'ambiente. I risultati di questo tipo di ricerca mostrano alle case automobilistiche cosa si può fare in futuro e possono persino spingerle a farlo.
Naturalmente, non tutte queste società di ricerca indipendenti sono veramente indipendenti. Molti sono finanziati almeno in parte dalle stesse case automobilistiche. Tuttavia, sono indipendenti in quanto gran parte dei loro finanziamenti non proviene dalle case automobilistiche ma dalle università, dal governo e da organizzazioni private. In che modo le case automobilistiche utilizzano questa ricerca? Vedremo alcuni dei modi nelle prossime pagine.
Dove è diretta la tecnologia automobilistica nel futuro? In parte, dipende dal pubblico. Se un numero sufficiente di persone vuole qualcosa in un'auto, le case automobilistiche troveranno un modo per inserirlo. Scoprire ciò che il pubblico vuole è il ruolo delle società di ricerche di mercato, che organizzano focus group per scoprire cosa piace alle persone delle loro auto e cosa "hanno". Mi piacerebbe vedere (o non vedere) nella loro prossima macchina. Queste aziende spesso stipulano contratti con le case automobilistiche per monitorare le opinioni pubbliche su concept car e nuove tecnologie per determinare se i nuovi modelli verranno venduti.
Ma le case automobilistiche non possono testare l'accettazione pubblica delle nuove tecnologie prima di determinare quali siano queste nuove tecnologie. Spesso le nuove scoperte tecnologiche sono generate da gruppi di riflessione e organizzazioni private di ricerca e sviluppo. Ad esempio, Google sta attualmente testando quella che potrebbe essere l'auto del futuro. Conosciuto come Google Car, si guida essenzialmente da solo, facendo affidamento su computer e tecnologia di rilevamento automatizzato per spostarsi lungo l'autostrada. La Google Car - in realtà una flotta di sei auto basate sulla Toyota Prius e l'Audi TT - viaggia avanti e indietro tra Los Angeles e San Francisco pilotata esclusivamente da un computer. Utilizza un GPS per la pianificazione del percorso, sensori radar e laser per rilevare oggetti e altre auto sul suo percorso e una programmazione di intelligenza artificiale all'avanguardia per integrare questi dati. Ci vorranno alcuni anni prima che la tecnologia di Google Car sia abbastanza buona per l'uso generale o che ci si possa fidare di qualcosa di diverso dall'autostrada. Immagina di usare un'auto del genere per navigare in complesse mappe stradali di quartiere, ma la tecnologia alla fine sarà disponibile per la licenza da parte delle case automobilistiche per l'uso nei veicoli di produzione. Se non altro, la sua stessa esistenza dimostra alle case automobilistiche che un'auto automatizzata sarà possibile molto prima di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare e questa conoscenza guiderà la loro ricerca. Oltre a Google, organizzazioni private e associazioni industriali come il North Carolina Center for Automotive Research (NCCAR) e l'European Council for Automotive R&D (EUCAR) collaborano con l'industria automobilistica per ricercare tecnologie avanzate e studiare le tendenze future.
Una delle tendenze più importanti nel mondo automobilistico oggi è lo sviluppo di tecnologie per combustibili alternativi, come le batterie elettriche o le celle a combustibile a idrogeno. Gran parte della ricerca su queste tecnologie si svolge nelle università, dal California Institute of Technology (Caltech) all'Università del Kentucky orientale. (Quest'ultimo ha recentemente aperto il suo Center for Renewable and Alternative Fuel Technologies, noto anche come CRAFT.) Ulteriori ricerche sulla tecnologia automobilistica avanzata vengono eseguite presso il Center for Automotive Research dell'Ohio e il Center for Advanced Transportation Technology dell'Università del Maryland. Gran parte di questa ricerca è resa possibile, in parte, dai fondi dell'industria automobilistica. Ad esempio, il programma Ohio State riceve sostegno finanziario da un'ampia gamma di partner, tra cui non solo le tre grandi case automobilistiche americane - Ford, Chrysler e General Motors - ma Honda, Hyundai, Toyota e società automobilistiche come Goodyear . Il risultato di questa ricerca è a sua volta messo a disposizione di tutte le aziende, a vantaggio dell'industria automobilistica nel suo insieme.
Questa ricerca dice ai produttori dove dovrebbero dirigersi in futuro. Ma cosa può dire all'industria automobilistica una ricerca indipendente sui modi in cui la qualità delle automobili può essere cambiata oggi?
Forse l'area più importante in cui la ricerca influisce sulla qualità automobilistica è la sicurezza. Ovviamente le case automobilistiche stanno facendo le proprie ricerche sulle tecnologie che renderanno le auto più sicure da guidare - Volvo è famosa per questo - ma lo sono anche le agenzie governative. Guidare in sicurezza è una questione di interesse pubblico e talvolta il governo deve spingere l'industria automobilistica un po' più velocemente di quanto vorrebbe.
L'agenzia governativa incaricata di rendere le auto più sicure è la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). La ricerca sulla sicurezza dell'NHTSA rientra in diverse aree, tra cui biomeccanica e trauma (spesso utilizzando manichini avanzati per crash test per determinare cosa succede al corpo umano durante una collisione), ricerca comportamentale (che determina perché le persone guidano in modo aggressivo o si lasciano distrarre dal wheel) e Crash Avoidance Research (che aiuta a sviluppare tecnologie che prevengano innanzitutto gli incidenti). Attraverso la sua Crash Injury Research and Engineering Network (CIREN), NHTSA riunisce esperti del mondo accademico, dell'industria automobilistica e del governo per promuovere la ricerca collaborativa sulla sicurezza automobilistica. I risultati della ricerca di NHTSA possono essere utilizzati dall'industria per implementare la tecnologia di sicurezza avanzata nelle auto del futuro, ma NHTSA può anche costringere l'industria ad adottare la tecnologia di sicurezza attraverso la legislazione che richiede che la tecnologia di sicurezza, ad esempio gli air bag, sia inclusa nelle auto .
Ci sono anche organizzazioni private interessate alla ricerca sulla sicurezza. Forse il più noto è l'Istituto assicurativo per la sicurezza stradale (IIHS). L'IIHS esegue crash test simili a quelli eseguiti da NHTSA e incoraggia l'industria a migliorare la sicurezza con il suo sistema di classificazione, che valuta le prestazioni delle auto negli incidenti frontali, laterali e posteriori. Queste valutazioni sono disponibili al pubblico e forniscono un incentivo alle case automobilistiche per migliorare la resistenza agli urti e la stabilità delle auto.
Naturalmente, l'industria automobilistica può anche utilizzare ricerche indipendenti sulla sicurezza per dimostrare che le loro auto sono sempre state al sicuro. Sulla scia delle accuse secondo cui l'elettronica difettosa era responsabile dell'accelerazione incontrollata in alcune delle sue auto, Toyota ha indicato una ricerca indipendente condotta presso la Stanford University che suggerisce che l'accelerazione potrebbe essere innescata solo da un ricablaggio completo dei sistemi elettronici delle auto e che tale il ricablaggio avrebbe causato il malfunzionamento di qualsiasi marca di auto.
Un'altra azienda privata ben nota per le sue ricerche sulla qualità automobilistica è J.D. Power and Associates. J.D. Power conduce sondaggi sulla soddisfazione dei clienti e sulle concessionarie e utilizza i risultati per valutare le auto in base alla loro qualità iniziale, alle prestazioni e al design complessivi e alla loro affidabilità. L'organizzazione pubblica questi risultati in diversi modi, anche sul proprio sito Web. Per incoraggiare il settore a migliorare la qualità automobilistica, assegna i JD Power and Associates Awards alle aziende che ritiene siano state più reattive alle esigenze dei propri clienti.
Alla fine, ovviamente, l'industria automobilistica può scegliere di ascoltare o ignorare i risultati della ricerca indipendente, anche la ricerca che paga (tranne nel caso della NHTSA), che ha la possibilità di trasformare la ricerca in legislazione). Tuttavia, la maggior parte delle case automobilistiche comprende che prestare attenzione alla ricerca sulla qualità e sulle tendenze automobilistiche è un buon affare, se non altro perché consente loro di vantarsi che le loro auto sono più sicure, più durevoli e meno inquinanti di quelle dei loro concorrenti.
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