Auto, camion e SUV hanno generalmente due sistemi di frenatura separati. Il primo è l'impianto frenante principale, comandato da un pedale, che viene utilizzato ogni volta che il veicolo viene rallentato e/o arrestato. Il secondo è il freno di stazionamento, spesso chiamato anche freno di emergenza. Questo sistema di freno secondario è un componente importante e spesso trascurato del funzionamento e della sicurezza di un veicolo.
A differenza del sistema frenante primario, che funziona utilizzando la pressione idraulica, il freno di stazionamento è un meccanismo fisico che tiene in posizione l'auto. L'impostazione del freno di stazionamento attiva una leva, un cavo o un altro sistema di serraggio che impedirà all'auto di rotolare o muoversi. Alcune auto sono progettate con un freno di stazionamento a pedale (di solito situato a sinistra del pedale del freno principale), mentre altre utilizzano una leva manuale che il conducente può impostare tirandola verso l'alto finché non si blocca in posizione.
Ogni volta che si parcheggia un'auto, indipendentemente dal fatto che si tratti di un veicolo con cambio manuale o automatico, è necessario inserire il freno di stazionamento. Un'idea errata comune è che il freno di stazionamento sia necessario solo quando si parcheggia su una collina o in pendenza, ma dovrebbe essere utilizzato anche quando si parcheggia su superfici piane. L'inserimento del freno di stazionamento significa che la pressione viene distribuita su più di uno dei sistemi dell'auto e ridurre la pressione significa ridurre l'usura. Inoltre, nel caso in cui l'auto venga investita da un altro veicolo mentre è parcheggiata, il freno di stazionamento aiuterà a tenerla in posizione e prevenire il rollio. L'uso regolare del freno di stazionamento mantiene anche le sue parti in movimento, il che previene l'ossidazione e rende meno probabile il grippaggio.
Il motivo per cui il freno di stazionamento è talvolta chiamato "freno di emergenza" è che può essere utilizzato anche per rallentare o fermare un'auto se il sistema di frenatura principale si guasta. In questo caso, il conducente deve premere lentamente il freno di stazionamento (o tirare lentamente la maniglia del freno di stazionamento) fino a quando l'auto non si ferma. L'istinto del guidatore potrebbe essere quello di premere con forza il freno di stazionamento, ma ciò potrebbe causare il blocco e il malfunzionamento del sistema. Una pressione lenta e costante sul freno di stazionamento è una scommessa più sicura per riprendere il controllo dell'auto.
Quando si parcheggia un'auto, è importante mantenere la pressione sul freno principale fino a quando il freno di stazionamento non è stato inserito. Se il conducente mette la trasmissione in "parcheggio" e quindi rilascia il freno principale, un perno di metallo chiamato nottolino di parcheggio terrà l'auto in posizione. L'impostazione del freno di stazionamento prima di rilasciare il freno principale ridurrà l'usura del nottolino di stazionamento.
Rilasciare sempre il freno di stazionamento prima di mettersi alla guida. Avviare accidentalmente la guida prima di rilasciare il freno di stazionamento può causare seri danni all'impianto frenante dell'auto.
L'uso regolare del freno di stazionamento dovrebbe evitare che si attacchi, ma è anche una buona idea far lubrificare periodicamente i cavi (come quando si cambia l'olio), per garantirne il buon funzionamento.
Se si rende necessario spingere il pedale del freno di stazionamento più del solito per farlo innestare completamente (oppure, se è necessario tirare più in alto la leva del freno a mano), è possibile che le pastiglie del freno siano usurate o che i cavi siano entrati l'impianto frenante potrebbe essere allungato. Si tratta di problemi facilmente risolvibili che dovrebbero essere affrontati immediatamente per prestazioni ottimali e sicurezza del veicolo.
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