La Cina è il più grande concorrente degli Stati Uniti a molti livelli. Ciò include economicamente, geopoliticamente, tecnologicamente e militarmente. Ora, la Cina punta a superare gli Stati Uniti in una sfera che ha dominato per decenni:l'esplorazione spaziale. In particolare, la Cina sta sviluppando un reattore nucleare per un'astronave che è 100 volte più potente di un dispositivo simile della NASA. Il paese prevede di utilizzare il dispositivo per una missione su Marte. Questo dispositivo potrebbe consentire alla Cina di battere gli Stati Uniti nella corsa allo spazio per una missione con equipaggio umano sul pianeta rosso.
Secondo il South China Morning Post , i ricercatori cinesi stanno lavorando a un dispositivo nucleare che il Paese intende utilizzare per le sue imminenti missioni su Marte e sulla luna. Il reattore può produrre un megawatt di energia. Questo è 100 volte più potente del dispositivo nucleare che la NASA prevede di utilizzare per la sua missione sulla luna entro il 2030.
Con il finanziamento del governo centrale cinese, il progetto è stato lanciato nel 2019. Due scienziati hanno parlato con il South China Morning Post ha confermato che la China National Space Administration ha completato un prototipo del dispositivo nucleare. Ciò include componenti critici.
Il dispositivo nucleare da un megawatt è un balzo significativo per il programma spaziale cinese. Prima di questo dispositivo, l'unico dispositivo nucleare pubblicamente noto che il paese utilizzava per l'esplorazione spaziale era una minuscola batteria radioattiva nella land rover che è atterrata sulla luna nel 2019. Questo dispositivo poteva generare solo pochi watt di energia. La land rover utilizzava il dispositivo nucleare come fonte di calore durante le lunghe e fredde notti lunari.
I razzi azionati da un combustibile chimico o dall'energia solare potrebbero non essere sufficienti per l'esplorazione spaziale a lungo raggio. Ciò include una missione con equipaggio umano su Marte. Un ricercatore dell'Accademia cinese delle scienze, che ha chiesto al South China Morning Post rimanere anonimi, ha affermato:“L'energia nucleare è la soluzione più promettente. Altre nazioni hanno lanciato alcuni piani ambiziosi. La Cina non può permettersi il costo di perdere questa gara”.
Come molti altri progetti sponsorizzati dal governo cinese, il dispositivo nucleare è avvolto dal segreto. La notizia del dispositivo nucleare da un megawatt apre gli occhi. Tuttavia, anche se vero, è solo una versione prototipo e il governo cinese non lo ha confermato ufficialmente.
Una delle principali sfide che il dispositivo deve affrontare è il raffreddamento. Una cosa è creare un dispositivo nucleare così potente. Tuttavia, è una sfida ancora più grande raffreddarlo in sicurezza. È utilizzabile solo una piccola quantità di energia dal dispositivo, mentre il resto dovrà dissiparsi nello spazio. In caso contrario, potrebbe verificarsi una fusione nucleare.
Inoltre, mentre negli Stati Uniti c'è una notevole supervisione per lo sviluppo di reattori nucleari e razzi per l'esplorazione spaziale, questo non è il caso della Cina. Con così tanta segretezza per il suo dispositivo nucleare, non ci sono leggi in Cina che potrebbero aiutare a prevenire una fusione nucleare o il lancio fallito di un razzo a propulsione nucleare.
L'esplorazione dello spazio è un grosso problema in Cina e una fonte di orgoglio nazionalista. Durante una visita in Cina nel 2002, ho incontrato una collega cinese che aveva poster di veicoli spaziali, pianeti e altre immagini spaziali su tutte le pareti del suo ufficio. Raggiunse con orgoglio nazionalistico le ambizioni cinesi per l'esplorazione spaziale. Il mio collega ha poi notato che molti altri cinesi condividono questi sentimenti.
Nei due decenni trascorsi da questo incontro, il nazionalismo per l'esplorazione spaziale è aumentato ancora di più, come dettagliato da Pionieri asiatici e pubblicazioni importanti come il Washington Post . Ciò coincide con l'ascesa della Cina poiché il paese è diventato più potente e tecnologicamente avanzato.
La corsa allo spazio su Marte tra la Cina e gli Stati Uniti ricorda la corsa allo spazio verso la luna tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica negli anni '60. Dovremo vedere quale paese metterà prima un umano su Marte.
