Nel 2021, dopo aver sviluppato la sua macchina da corsa Next-Gen, NASCAR ha eseguito un crash test per testare ulteriormente quale fosse il futuro della sua serie di gare di Coppa. Il test è stato scelto per svolgersi al Talladega Speedway in Alabama. Al posto di un vero pilota, un manichino per crash test ha simulato il vero affare. Erano gli stessi utilizzati dall'NHTSA per i test delle autovetture. Tre robot controllati da computer erano all'interno dell'auto da corsa di nuova generazione. Ma dopo i test, circolavano voci secondo cui i danni ai manichini indicavano che l'incidente avrebbe ucciso un guidatore umano.
NASCAR ha eseguito oltre 5.000 simulazioni di crash Ansys sul computer. Ma non ha mai eseguito un vero crash test di una vera macchina da corsa. Dopo questo test nel mondo reale, la NASCAR ha apportato modifiche dell'ultimo minuto, che hanno alimentato quelle voci sul conducente ucciso. Ma NASCAR non ha mai rilasciato il video del crash test. Cioè, fino ad ora.
AB Dynamics ha fornito il sistema robotico e l'azienda con sede nel Regno Unito ha programmato i robot. Il piano prevedeva che l'auto andasse a 130 mph, quindi si schiantasse contro un punto specifico contrassegnato su una barriera SAFER (riduzione dell'energia in acciaio e schiuma). L'incidente avrebbe colpito la barriera con un angolo di 24 gradi.
Tre robot hanno preso il posto di un essere umano. Uno sterzo controllato, uno cambio e uno ha premuto l'acceleratore. Per controllare il percorso che l'auto avrebbe preso, AB Dynamics ha utilizzato un software per seguire il percorso. Il software preregistra informazioni e dati GPS. Il software è abbastanza preciso da raggiungere il punto di barriera entro 2 cm, a 130,015 mph, e più o meno uno per raggiungere l'angolo di 24 gradi.
Il manichino non ha avuto alcun contatto con l'attrezzatura robotica. "I nostri robot sono ampiamente utilizzati per lo sviluppo di veicoli passeggeri e commerciali e vengono regolarmente utilizzati per test di durata, uso improprio e sistema di assistenza alla guida", ha affermato Craig Hoyt, responsabile dello sviluppo di AB Dynamics. “Questo è uno dei crash test a velocità più alta che abbiamo mai condotto e i robot hanno subito solo lievi danni. È davvero una testimonianza della sicurezza del veicolo, delle barriere e della robustezza dei nostri prodotti".
E dell'auto Next-Gen. "Non ci sono dati migliori della replica dei crash test in un ambiente reale e i nostri robot ci consentono di farlo in modo accurato e ripetuto", afferma Hoyt. Sulla base dell'analisi dell'incidente, NASCAR ha implementato modifiche all'auto da corsa di nuova generazione. La rimozione di una certa rigidità dalle strutture del telaio anteriore e posteriore ha consentito un migliore assorbimento di energia.
"Questo è un modo davvero innovativo per testare la sicurezza dei veicoli negli sport motoristici", ha detto a PMW John Patalak, amministratore delegato della NASCAR per l'ingegneria della sicurezza. “I dati che abbiamo ottenuto dal test erano estremamente importanti e all'epoca non era possibile ottenere da nessuna struttura di crash test. Il test ha fornito informazioni preziose per la correlazione con le nostre simulazioni di crash del computer. Ha confermato che le prestazioni di impatto del veicolo previste dalla simulazione sono state duplicate in questo crash test nel mondo reale".
