Nell'ultimo decennio, le automobili negli Stati Uniti hanno seguito la stessa tendenza del girovita degli americani, diventando sempre più grande. Non stiamo parlando solo di modelli enormi come l'Hummer e altri SUV a grandezza naturale. Anche le berline e le auto di medie dimensioni si sono gonfiate. Ad esempio, la Honda Accord del 2007 supera la sua controparte del 1988 di quasi 600 sterline [fonte:Woodyard].
Poiché anche i prezzi del carburante sono aumentati, le case automobilistiche e i consumatori si stanno affrettando a trovare alternative più efficienti. Gran parte dell'attenzione principale si è concentrata su modi diversi per alimentare le auto, piuttosto che alterare la carrozzeria. Ma una soluzione promettente che ricercatori e produttori si sono lanciati dalla metà degli anni '90 è il concetto di un'auto ultraleggera .
Il termine ha iniziato a comparire in molti luoghi nel 1993 con l'inizio della Partnership for a New Generation of Vehicles. Questo accordo mediato dall'allora vicepresidente Al Gore e dai dirigenti delle tre grandi case automobilistiche (Ford, DaimlerChrysler e General Motors) fissava l'obiettivo di costruire un'auto da 80 miglia per gallone entro il 2003 [fonte:Partnership for a Nuova generazione di veicoli]. Una pietra miliare dell'alleanza è stata la ricerca di materiali ultraleggeri, come compositi di carbonio, acciai più leggeri e plastica come un modo per aumentare l'efficienza dei consumi.
Quanto stiamo parlando di luce? Società di avvio automobilistica tedesca, Loremo , che sta per mobile a bassa resistenza, metterà presto in vendita in Europa i suoi primi modelli che pesano circa 1.200 libbre (544 chilogrammi). Per metterlo in prospettiva, quella Honda Accord del 2007 di cui abbiamo parlato prima è di 3.197 libbre (1.450 chilogrammi). Ed è ancora più leggero del modello Smart Fortwo da 1800 libbre (816 chilogrammi). In cambio della carrozzeria più snella, la Loremo LS fa circa 120 miglia al gallone [fonte:Loremo].
Perché il peso fa una tale differenza? E quanto sono sicuri questi modelli più adatti? Parleremo di scienza e sicurezza degli ultraleggeri nella prossima pagina.
L'auto media utilizza solo il 15 percento della sua energia per muovere effettivamente il veicolo e guidare [fonte:FuelEconomy.gov]. La maggior parte delle auto sulla strada oggi perde tutto tranne quella briciola di potenza a causa della frenata, dell'attrito, del minimo e del dover trasportare pile di accessori [fonte:Lovins]. Modificando leggermente il design, dando la priorità alla funzione rispetto al lusso e utilizzando materiali più leggeri, questi problemi possono essere ridotti al minimo. Infatti, secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, ogni 10 percento di riduzione del peso si traduce in un aumento del 7 percento del risparmio di carburante.
Grazie a questo importante scambio, uno degli obiettivi delineati dalla Partnership for a New Generation of Vehicles era di ridurre il peso delle auto del 40 percento, ovvero di circa 1.200 libbre (554 chilogrammi). Ma quando si pensa ad auto ultraleggere come queste, è importante distinguere tra massa e peso. La massa, o le dimensioni, dei prototipi ultraleggeri che le case automobilistiche hanno rivelato non sono inferiori alla media delle compatte. Piuttosto, il peso dei materiali coinvolti fa la differenza.
Le auto pesano così tanto perché molte di esse sono realizzate con parti in acciaio e motori di notevoli dimensioni. Le future auto ultraleggere saranno realizzate con prodotti leggeri, tra cui plastica, alluminio e compositi metallici e altri materiali ibridi. Regolando il peso delle parti dell'auto, le aziende non devono sacrificare le dimensioni e possono utilizzare anche motori più piccoli.
Ma per quanto riguarda la sicurezza? Se un'auto ultraleggera va a sbattere contro il lato di un edificio, non si accartoccia come una palla di carta? Ebbene sì, potrebbe sgretolarsi, ma il suo assorbimento dell'impatto proteggerà le persone all'interno. Secondo il Dipartimento di Stato, "i compositi in fibra di carbonio possono assorbire 12 volte l'energia per chilogrammo dell'acciaio [fonte:Lovins]". I ricercatori del MIT hanno anche scoperto particelle nanotecnologiche di argilla che potrebbero essere utilizzate per realizzare parti di automobili ultraleggere, ma ultra resistenti [fonte:Bullis]. Aggiungendo queste minuscole particelle ai materiali, li rinforza e forma una rete rinforzata per un'incredibile durata.
Per Loremo, affrontare i problemi di sicurezza ha comportato la creazione di un tipo completamente nuovo di telaio per auto. Mentre la maggior parte delle auto sono progettate per distribuire l'impatto attorno al passeggero, la Loremo lo passa sotto di loro. Lo fa utilizzando uno telaio più lungo , il telaio su cui poggia l'auto, che corre per tutta la lunghezza dell'auto per distribuire linearmente la forza d'impatto. L'azienda lo confronta con lo stesso effetto di colpire un chiodo [fonte:Boston]. Quando viene colpito, l'unghia non si rompe perché il suo impatto è diretto lungo la sua lunghezza piuttosto che ad angolo. Inoltre, mantenendo il corpo vicino al suolo e aggiungendo pozzi d'aria che incanalano l'aria attraverso il fondo dell'auto, aggiunge stabilità di guida allo stesso modo delle auto da corsa leggere [fonte:Boston].
Quando i consumatori inizieranno a vedere questi fenomeni ultraleggeri sul parcheggio delle auto? La Loremo entra in produzione nel 2010 e, a seconda della ricezione, potrebbe innescare un effetto domino. Per saperne di più sulla futura tecnologia automobilistica, vai ai link nella pagina successiva.
