Quasi un decennio e mezzo fa, un gruppo di studenti di ingegneria Torc'rs e Virginia Tech si era radunato attorno a una banca di schermi:video e dati che avrebbero consentito loro di sapere se il loro veicolo completamente senza pilota, Odin, fosse andato fuori rotta, si fosse bloccato in un parcheggio o superato con successo un incrocio. Il gruppo aveva passato anni a prepararsi a spedire il veicolo su una pista di 60 miglia piena di ostacoli. Una volta che hanno rilasciato Odino sulla linea di partenza, non hanno potuto influenzarlo in alcun modo. Avrebbero dovuto aspettare e vedere.
Le DARPA Grand e Urban Challenges sono leggendarie nel settore della tecnologia dei veicoli autonomi. Le gare hanno dimostrato che i veicoli autonomi erano possibili e potevano essere utilizzati per scopi reali. La US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha organizzato queste gare con un obiettivo in mente:salvare vite umane. In un momento in cui la maggior parte dei decessi dei membri in servizio degli Stati Uniti in Iraq e in Afghanistan si è verificata durante le operazioni di convoglio, spesso a causa di ordigni esplosivi improvvisati, la tecnologia testata in queste gare potrebbe ridurre drasticamente i feriti e la perdita di vite umane.
A quel tempo, Torc era una piccola azienda ei suoi dipendenti si erano appena diplomati al college. Insieme ai colleghi della Virginia Tech, il gruppo soprannominato "VictorTango" ha lavorato insieme per adattare sensori e software a un'autovettura che gli avrebbe consentito di affrontare le sfide del traffico come rotonde, incroci e traffico trasversale, il tutto senza un essere umano al volante.
Tra loro c'era il fondatore di Torc, Michael Fleming, che è ancora oggi CEO. Michael ricorda:“Eravamo decisamente sfavoriti nelle gare. Altre squadre avevano più finanziamenti e accesso alle attrezzature di noi. Tuttavia, il nostro team aveva persone intelligenti, partner forti e una spinta collaborativa per vincere. Nonostante sia un piccolo team di ingegneri di avvio, il nostro team è stato uno dei soli sei a tagliare il traguardo su un campo di partenza di 36 veicoli. Quel successo è stata l'origine del valore fondamentale di Torc:la squadra vincente."
Nonostante sia un piccolo team di ingegneri di avvio, il nostro team era uno di soli sei a tagliare il traguardo su un campo di partenza di 36 veicoli. Quel successo è stata l'origine del valore fondamentale di Torc:la squadra vincente.Michael Fleming, CEO di Torc
Il team VictorTango si è classificato terzo nella DARPA Challenge e ha immediatamente iniziato a lavorare con il Dipartimento della Difesa (DoD), creando soluzioni autonome per ridurre al minimo morte e lesioni per i membri del servizio. Da lì, Torc ha sviluppato la sua tecnologia per numerosi settori e applicazioni, ma DARPA è ampiamente riconosciuta come il punto di lancio dell'azienda.
Quattordici anni dopo, sia il mondo che la tecnologia dei veicoli autonomi sono cambiati. Torc è passato a una nuova sfida:il trasporto autonomo della flotta e l'aiuto per fornire soluzioni a problemi come carenza di camionisti, enormi ritardi nella catena di approvvigionamento e sicurezza sulle autostrade statunitensi.
Diversi membri della squadra originale di VictorTango sono ancora al Torc oggi. Nel corso degli anni, hanno continuato a sviluppare le proprie competenze e a portare avanti le lezioni apprese dalle sfide DARPA.
“La parte più impattante della DARPA Urban Challenge per me è stata la forte concentrazione, la spinta e il cameratismo del nostro team. Il nostro team ha lavorato giorno e notte per mesi per portarci a questo punto. Anche se qualcuno che osservava dall'esterno ci si aspettava stanchezza o altro stress, la creatività e l'attenzione del nostro team erano più nitide che mai fino alla bandiera di partenza. E infine, una volta che Odino ha superato il traguardo, la bandiera a scacchi è stata sventolata e abbiamo suonato il clacson due volte. L'intero team ha preso collettivamente un enorme sospiro di sollievo e ha celebrato non solo il nostro traguardo finale, ma il viaggio che abbiamo intrapreso per arrivarci. Questo ricordo, e molti altri simili che ne sono seguiti, mi vengono subito in mente quando penso all'identità della squadra vincente del Torc".
– David Van Covern
“L'aspetto più importante della DARPA Urban Challenge per me è stato vedere cosa poteva realizzare un team dedicato di dipendenti Torc, Virginia Tech grad e studenti universitari quando il nostro veicolo ha tagliato il traguardo. L'Urban Challenge è stata una corsa contro il tempo e le risorse di sviluppo limitati per essere pronti per la data dell'evento e il team ha fatto un ottimo lavoro lavorando insieme per concentrarsi sulle sfide chiave per mettere su strada un veicolo a guida autonoma".
– Andrea Bacha
“Eravamo abbastanza fiduciosi, ma andavamo anche contro molti grandi nomi del settore della robotica e alcuni team che avevano molte più risorse di noi. Eravamo preparati e sapevamo di poter gestire la funzionalità richiesta, ma c'erano anche molte incognite. Era un nuovo ambiente che avrebbe avuto più traffico, alcuni dei quali includevano altri concorrenti robotici. Era un po' come mandare tuo figlio nel mondo e poi aspettare di vedere cosa sarebbe successo. Li abbiamo preparati abbastanza? Hanno gli strumenti giusti per gestire tutto ciò che potrebbero vedere nel mondo?"
– Cheryl Bauman
Sebbene da allora Torc sia passato da un piccolo team a Blacksburg, in Virginia, a una forza lavoro globale con più sedi, il successo del team alla DARPA Urban Challenge continua ad avere un impatto drammatico sul modo in cui affrontiamo lo sviluppo e la commercializzazione dei nostri autocarri merci autonomi. Le seguenti lezioni apprese continuano a essere i pilastri dello sviluppo di Torc.
L'Urban Challenge è stato un tentativo di ritirare lo sviluppo di veicoli autonomi dal mondo accademico per affrontare le sfide del mondo reale. Ha funzionato. Torc si è avvicinato ai progetti successivi sviluppando casi aziendali che soddisfacessero esigenze specifiche del settore. Nel corso degli anni, Torc ha sviluppato con successo una serie di applicazioni tecnologiche autonome che risolvono problemi del mondo reale pur rimanendo impegnata nella sua missione di salvare vite umane.
Torc sta affrontando le complessità dell'innovazione della rete merci risolvendo prima le sfide più semplici. Il team lo ha imparato dalle sfide DARPA e dal successivo lavoro con il DoD e Caterpillar.
Torc attualmente adotta un approccio puramente ludico alla commercializzazione di camion a guida autonoma. Torc si concentra singolarmente su un OEM (Daimler), un'applicazione (trasporto a lungo raggio) e una regione (USA). Per iniziare, Torc sta costruendo corsie nel corridoio sud-ovest degli Stati Uniti che verranno utilizzate specificamente per le applicazioni di autotrasporto a lungo raggio. Questo approccio consente al team di creare una soluzione per i casi d'uso con maggiori necessità e opportunità, quindi scalare in modo più ampio.
“Lavoriamo con esperti in materia in ciascuno dei rispettivi campi per ottenere un prodotto a tutto tondo. Abbiamo riscontrato il successo nella creazione di tecnologia basata sulle esigenze dei clienti. Ora stiamo lavorando con Daimler Truck, il produttore numero uno di semirimorchi, per completare il nostro sistema di guida autonoma e attingendo alla loro esperienza secolare nel settore degli autotrasporti come catalizzatore per lo sviluppo di prodotti intelligenti".
– Ben Hastings, Chief Technology Officer
La DARPA Urban Challenge potrebbe essere nello specchietto retrovisore, ma puoi ancora vedere la sua influenza sull'etica del lavoro, sui valori e sull'approccio che i Torc'rs continuano a sostenere oggi. La missione di Torc è ancora salvare vite e il suo obiettivo con l'autotrasporto autonomo è contribuire a rendere le strade più sicure e creare una migliore qualità della vita. Il team è ancora composto da diverse persone guidate dal desiderio condiviso di spingere ulteriormente la tecnologia. I suoi valori fondamentali di Hungry, Humble e People Smart lo hanno aiutato ad avere successo nella DARPA Urban Challenge e continuano a guidare il team vincente di Torc a imparare insieme, collaborare ed essere di mentalità aperta. E tutto è iniziato alla DARPA con un gruppo di visionari che si sono sfidati per trasformare in realtà i loro sogni ingegneristici.
