Nel 2013, Los Angeles ha completato un progetto trentennale da 400 milioni di dollari per sincronizzare 4.500 semafori attraverso le 469 miglia quadrate (1.215 chilometri quadrati) della città. Implementando una vasta rete di sensori magnetici installati sotto le strade più centinaia di telecamere, la città potrebbe ora acquisire dati sul traffico in tempo reale utilizzando un sistema informatico centralizzato per sincronizzare le luci verdi al fine di ridurre la famigerata congestione di Los Angeles e il blocco dell'ora di punta.
Subito dopo il completamento del sistema di Los Angeles, gli ingegneri della città hanno riferito allegramente che la velocità media del traffico era aumentata del 16% e che il tempo impiegato per guidare per 5 miglia (8 chilometri) nelle strade della città di Los Angeles era sceso da 20 minuti a 17,2 minuti . Eppure, nel 2018 Los Angeles deteneva ancora il primo posto per la città più congestionata dal traffico degli Stati Uniti
Allora perché la sincronizzazione delle luci non ha intaccato maggiormente il problema della congestione? Tim Lomax è un ricercatore presso il Texas A&M Transportation Institute e un veterano di 35 anni di analisi del traffico. Dice che i segnali stradali adattivi sono assolutamente una buona cosa, ma non sono la panacea rapida che i pendolari frustrati credono che siano.
I segnali stradali sincronizzati funzionano meglio quando c'è un flusso di traffico chiaro e prevedibile in una direzione, spiega Lomax. Pensa allo scenario tradizionale dei pendolari in cui il traffico fluisce principalmente dalla periferia al centro città al mattino e inverte la rotta la sera.
"Se mi dici che è lo schema del flusso del traffico, posso progettare un sistema di segnaletica stradale abbastanza ben funzionante", afferma Lomax, perché è chiaro da quale lato della strada dovrebbe avere semafori verdi più lunghi e quelle luci possono essere programmate con il flusso di traffico per mantenere le auto in movimento. Il problema è che i modelli di traffico nelle più grandi città degli Stati Uniti non sono così precisi.
"Se guardi al panorama economico ora, ci sono posti di lavoro e popolazioni sparse in tutta la maggior parte delle aree metropolitane e il volume più alto di pendolarismo potrebbe essere da un sobborgo all'altro", afferma Lomax. "Tutti gli incroci critici con colli di bottiglia sono caratterizzati da un traffico intenso in entrambe le direzioni."
La città di Irvine, in California, spiega il processo in questo modo:il centro di controllo del traffico della città calcola l'orario di arrivo per un gruppo di auto a ogni incrocio, supponendo che le auto stiano viaggiando a una certa velocità e quindi fa in modo che il segnale diventi verde proprio come questo gruppo colpisce l'incrocio. Più "tempo verde" viene assegnato a una strada principale con un volume di traffico maggiore rispetto a una strada laterale con un volume inferiore.
I semafori sincronizzati non significano che un guidatore incontrerà un numero infinito di semafori verdi mentre guida lungo una strada principale. Ciò significa che tutti i segnali su una strada principale sono impostati per eseguire la stessa durata del ciclo (il tempo in cui il segnale passa dal verde al giallo al rosso al verde) dopo che la strada laterale è stata riparata. Idealmente, il segnale diventerebbe di nuovo verde all'arrivo del prossimo gruppo di auto. La revisione del sistema del traffico di Los Angeles è andata oltre la maggior parte degli altri, utilizzando telecamere e sensori per misurare il flusso del traffico e apportare modifiche in tempo reale per mantenere il traffico in movimento.
Lomax afferma che i segnali stradali con orari scadenti possono causare ritardi significativi e che le città possono ottenere grandi guadagni aggiornando i tempi dei segnali ogni tre anni per adattarsi ai nuovi modelli di traffico.
"Se inizi con un segnale mal sincronizzato in un'area che sta crescendo e aggiorni a un sistema con tempi migliori che funziona abbastanza bene, probabilmente puoi eliminare metà del ritardo e in alcuni casi forse di più", afferma Lomax, definendo " ritardo" come differenza tra i tempi di percorrenza in condizioni di traffico ridotto e di punta.
Ma il ritiro dei semafori costa denaro e manodopera. Secondo una ricerca di Texas A&M, le città dovrebbero aspettarsi di spendere tra $ 3.500 e $ 4.000 per incrocio e dedicare dalle 20 alle 30 ore uomo per analizzare e reimpostare ogni segnale. E le questioni di giurisdizione possono complicare le cose quando lo stesso tratto di strada passa attraverso comuni diversi. E se una città o un sobborgo non volesse sborsare soldi per l'aggiornamento? Ciò può sostenere uno sforzo di ritiro per anni.
Un notiziario televisivo ha rilevato che l'ultima volta che i semafori sono stati tutti sincronizzati ad Atlanta (un'altra città con una grande congestione del traffico) è stata a metà degli anni '70, quando Atlanta aveva semafori a 320 incroci. Nel 2011 aveva luci in altri 945 incroci non inclusi nel sistema di coordinamento.
Ritirare o sincronizzare i semafori è solo uno degli strumenti nella casella degli strumenti per combattere il traffico. Lomax afferma che un'altra strategia efficace è eliminare gli incidenti e le auto disabili più rapidamente. Dice che i pendolari non sono irritati dai lunghi tempi di guida come lo sono dai tempi di guida imprevedibili. Ciò che stressa davvero le persone è quando il tragitto giornaliero di 45 minuti diventa inaspettatamente un'ora e mezza. E le cause più comuni di ritardi imprevisti sono gli incidenti e le auto in stallo.
Ed ecco un altro motivo per cui i semafori sincronizzati potrebbero non aiutare con il flusso del traffico quanto vorremmo:una volta che le persone si rendono conto che la congestione è migliorata su una strada, le incoraggia a salire in macchina e percorrerla, aumentando così il numero di auto sulla strada, il che significa più traffico.
Ora non va beneSecondo un rapporto del 2018 di INRIX, una società globale che analizza i modelli di traffico, le città peggiori per la congestione del traffico negli Stati Uniti sono state Los Angeles, seguita da New York, San Francisco, Atlanta e Miami.
