I nuovi semafori che stai vedendo sono fatti di array di diodi emettitori di luce (LED). Si tratta di minuscole luci puramente elettroniche che sono estremamente efficienti dal punto di vista energetico e hanno una durata molto lunga. Ogni LED ha all'incirca le dimensioni di una gomma da matita, quindi centinaia di essi vengono utilizzati insieme in una matrice. I LED stanno sostituendo le lampadine alogene a incandescenza vecchio stile con una potenza compresa tra 50 e 150 watt. La maggior parte delle città degli Stati Uniti sta sostituendo i propri semafori a incandescenza con unità a LED a causa di tre grandi vantaggi:
Il risparmio energetico delle luci a LED può essere enorme. Supponiamo che oggi un semaforo utilizzi lampadine da 100 watt. La luce è accesa 24 ore al giorno, quindi consuma 2,4 kilowattora al giorno. Se presumi che l'energia costa 8 centesimi per kilowattora, significa che un segnale stradale costa circa 20 centesimi al giorno per funzionare, ovvero circa $ 73 all'anno. Ci sono forse otto segnali per incrocio, quindi è quasi $ 600 all'anno di potenza per incrocio. Una grande città ha migliaia di incroci, quindi può costare milioni di dollari solo per alimentare tutti i semafori. Le lampadine a LED potrebbero consumare 15 o 20 watt invece di 100, quindi il consumo energetico diminuisce di un fattore di cinque o sei. Una città può facilmente risparmiare un milione di dollari all'anno sostituendo tutte le lampadine con unità LED. Queste lampadine a basso consumo offrono anche la possibilità di utilizzare i pannelli solari invece di utilizzare una linea elettrica, il che consente di risparmiare denaro in aree remote.
