Lungo una strada di campagna nel Kentucky rurale, è abbastanza comune vedere filari di mais che si estendono fino all'orizzonte, ma tutti quegli steli verdi potrebbero non essere effettivamente piante di mais. A un esame più attento, non vedresti nessuna spiga e la testa della pianta assomiglia un po' più al grano che al mais [fonte:In the Field]. Quello che probabilmente stai guardando è sorgo dolce.
La pianta del sorgo è in realtà un'erba originaria dell'Egitto e diffusa in tutto il resto dell'Africa [fonte:Oklahoma 4H]. Gli agricoltori negli Stati Uniti coltivano sorgo dolce e usano i gambi per produrre sciroppo almeno dalla metà del 1800 [fonte:Wittgreve]. Il sorgo è un cereale e il sorgo dolce è una varietà specifica selezionata per il suo contenuto di zucchero più elevato [fonte:Food and Agriculture Organization]. Ciò che rende il sorgo dolce particolarmente attraente per gli agricoltori è la sua resistenza alla siccità. Non richiede molta acqua, quindi è una coltura ideale per le aree che non vedono molte precipitazioni, come parti della Cina e dell'Africa, nonché negli Stati Uniti
Lo sciroppo trasformato dalla pianta del sorgo è di colore ambrato e assomiglia molto allo sciroppo d'acero [fonte:Mallon]. In effetti, puoi praticamente trattarlo come lo sciroppo d'acero nelle ricette e alcune persone lo usano persino per guarnire i loro pancake. Gli agricoltori mescolano anche gli avanzi della produzione dello sciroppo di sorgo nel mangime per animali, ma il cibo per persone e animali non è l'uso principale del sorgo dolce. È diventato un raccolto da quando i ricercatori hanno scoperto che possiamo usare lo sciroppo di sorgo per produrre biocarburanti.
Poiché gli Stati Uniti soffrono di siccità paralizzante in molte delle sue regioni agricole, la popolarità del sorgo dolce è alle stelle. L'agricoltura del sorgo dolce avveniva principalmente nel sud-est degli Stati Uniti, ma ora gli agricoltori della Corn Belt stanno saltando sul treno del sorgo mentre la siccità distrugge i loro raccolti di mais. I molteplici usi del sorgo dolce, come cibo e carburante, lo rendono un'alternativa interessante al mais per molti agricoltori [fonte:Baragona].
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Il sorgo dolce è solo un tipo di pianta di sorgo e il contenuto zuccherino più elevato è ciò che lo distingue dagli altri tipi di sorgo. Esistono diverse varietà di sorgo dolce e gli agricoltori le allevano appositamente per la loro dolcezza [fonte:Bitzer]. I produttori di sciroppo di sorgo schiacciano il gambo per estrarre il succo dolce, proprio come la canna da zucchero. Dopo aver estratto il succo, lo cuociono per creare lo sciroppo di sorgo, chiamato anche melassa di sorgo, che contiene gli scaffali dei negozi [fonte:Estensione UGA].
Puoi usare lo sciroppo di sorgo per sostituire altri dolcificanti liquidi, come miele, melassa, sciroppo d'acero o persino zucchero bianco nelle ricette, anche se da solo lo sciroppo di sorgo è più simile allo sciroppo d'acero di qualsiasi altro dolcificante. Il trucco per sostituire lo sciroppo di sorgo con altri dolcificanti è sapere quale proporzione usare. Puoi sostituire lo sciroppo di sorgo al posto dello sciroppo d'acero o dello sciroppo di mais nelle ricette utilizzando un rapporto uno a uno, ma per altri dolcificanti potrebbe essere necessario modificare leggermente la ricetta. La National Sweet Sorghum Producers &Processors Association ha un pratico elenco di alcuni dolcificanti comuni e le proporzioni da utilizzare quando si desidera sostituirli con lo sciroppo di sorgo.
Lo sciroppo di sorgo è anche più nutriente di altri dolcificanti più raffinati. A differenza dello zucchero da tavola, contiene ferro, calcio e potassio insieme ad altri micronutrienti [fonte:National Sweet Sorghum Producers &Processors Association].
Cuciniamo con lo sciroppo di sorgo da centinaia di anni, ma ciò che ha davvero fatto prendere piede questo raccolto negli ultimi anni è il suo potenziale come biocarburante per sostituire o integrare il petrolio nella nostra fornitura di carburante.
Circa un terzo del sorgo coltivato negli Stati Uniti nel 2011 è stato trasformato in etanolo, circa 71 milioni di stai [fonti:Schroeder, USDA].
Tradizionalmente, il mais è stato il raccolto preferito per i biocarburanti, ma il sorgo dolce è una pianta molto più versatile. Non solo è estremamente resistente alla siccità, ma come sottolinea Christopher DeMorro, direttore del sito di Gas 2.0, un sito Web di energia alternativa, "Ciò che lo rende davvero interessante è che il sorgo dolce può essere coltivato in un'ampia varietà di aree temperate e tropicali ." Questa versatilità e la sua tolleranza alla siccità significano che gli agricoltori stanno iniziando a piantare sorgo più dolce, soprattutto per la produzione di etanolo e biodiesel.
Il sorgo dolce è destinato a diventare un'importante materia prima per la creazione di etanolo. Gli agricoltori coltivano già sorgo dolce per la produzione di etanolo, ma la società del Kansas Western Plains Energy LLC ha in programma di produrre in serie etanolo avanzato dal sorgo dolce entro la fine del 2012 [fonte:Nicholson]. La produzione regolare di etanolo produce emissioni di gas serra. L'etanolo avanzato riduce considerevolmente l'impatto ambientale, quindi questa svolta potrebbe significare un aumento della produzione di etanolo dolce a base di sorgo [fonte:Nicholson].
La produzione di biodiesel, al contrario dell'etanolo, dal sorgo dolce è uno sviluppo ancora più recente. Nel maggio 2012 la società di biocarburanti Amyris ha annunciato i risultati di un programma pilota di successo che utilizzava il sorgo dolce [fonte:Schroeder]. Il grande vantaggio rispetto all'etanolo, afferma DeMorro, è che qualsiasi auto diesel può utilizzare biodiesel con modifiche minime. "Di solito si tratta di uno speciale serbatoio di riscaldamento per rendere il biodiesel più fluido, a differenza dell'etanolo che richiede un motore appositamente costruito per accoglierlo e anche allora di solito deve essere miscelato con benzina normale."
Poiché i prezzi del gas continuano a salire, i biocarburanti come l'etanolo e il biodiesel stanno diventando più attraenti e trovare nuove colture per produrre biodiesel sarà fondamentale per il nostro futuro energetico. Il motivo principale per cui abbiamo fatto così tanto affidamento sul mais per i biocarburanti negli Stati Uniti è che grazie ai sussidi e ad altri incentivi governativi ne stavamo già coltivando così tanto [fonte:Nicholson]. Ciò che rende il sorgo dolce ancora più attraente del mais per la produzione di biocarburanti è che risponde ad alcune delle controverse domande sulla produzione di biocarburanti e sui suoi impatti sociali e ambientali.
La produzione di carburante da colture alimentari è molto controversa. Per ogni acro di terra coltivata a mais per biocarburanti, è un acro in meno di terra che coltiva cibo per le persone. C'è anche l'impatto della crescita del raccolto stesso. L'agricoltura può essere estremamente dispendiosa d'acqua, il che è un grosso problema quando così tante aree sono alle prese con la siccità. Devi anche considerare l'impatto che la produzione agricola ha sul suolo.
Il problema più noto con i biocarburanti è probabilmente il problema del cibo contro il carburante. Potresti ricordare la "Tortilla Protest" a Città del Messico nel 2007. Quando il prezzo del mais è esploso, quadruplicando il costo delle tortillas di mais, un alimento base in Messico, molti hanno incolpato la produzione di biocarburanti [fonte:Kennedy]. Proprio come con il mais, coltivare il sorgo dolce per produrre carburante significa molto meno terra per produrre cibo, ma grazie a una nuova pianta di sorgo ibrido, il sorgo dolce potrebbe fornire il meglio di entrambi i mondi.
I ricercatori hanno sviluppato una varietà ibrida di sorgo dolce che produce un grano commestibile [fonte:New Agriculturalist]. Le persone possono mangiare il grano e spremere gli steli per creare biocarburante. Il sorgo dolce convenzionale non svolge il doppio compito in questo modo, ma questo nuovo ibrido potrebbe essere la soluzione. In questo momento, i sottoprodotti della produzione di biocarburanti dal sorgo dolce possono essere aggiunti ai mangimi, il che significa meno sprechi e una minore coltivazione di mais e grano per nutrire gli animali [fonte:Chambers].
Il sorgo dolce è anche molto più efficiente dal punto di vista idrico rispetto alla maggior parte delle colture di biocarburanti. La produzione di etanolo dal sorgo dolce utilizza circa due terzi della quantità di acqua del mais e un settimo dell'acqua della canna da zucchero. Questo è un grosso problema nelle aree colpite dalla siccità sia qui negli Stati Uniti che all'estero. L'India è stata un importante produttore di etanolo da sorgo dolce, ad esempio, e un'azienda nelle Filippine ha iniziato a produrre grandi quantità di etanolo di sorgo nel maggio del 2012 [fonte:Gomez].
Come ogni altro raccolto, il sorgo dolce presenta alcuni inconvenienti. C'è il problema della monocoltura:piantare la stessa coltura negli stessi campi anno dopo anno. Questo non fa bene alla salute del suolo, ed è un problema tanto con il sorgo dolce che produce in serie quanto lo è con il mais [fonte:Remvos]. La soluzione a questo problema è ruotare le colture, dare una "pausa" alla terra ogni due anni e piantare qualcosa di complementare come l'erba medica per aiutare a migliorare il suolo.
Cottura al sorgoIl sorgo in grani (non il tipo dolce) può essere trasformato in farina e utilizzato per la cottura. Ha l'ulteriore vantaggio di essere senza glutine ed è disponibile nei negozi di alimenti naturali [fonte:National Sorghum Producers]
Sono stato elettrizzato quando ho scoperto che avrei scritto un articolo sul sorgo dolce e tutti i suoi usi. Sono una specie di nerd del cibo e quando ho saputo per la prima volta che avrei fatto ricerche sul sorgo dolce, la prima cosa che mi è venuta in mente sono stati gli articoli che avevo letto sui raccolti di sorgo che aiutavano gli agricoltori a combattere la fame in Africa. È stato emozionante apprendere che oltre alle applicazioni umanitarie per il sorgo, la varietà dolce potrebbe aiutarci a liberarci dalla nostra dipendenza dai combustibili fossili!
