Un carburatore miscela carburante e aria nelle proporzioni e nella quantità di cui il motore ha bisogno in qualsiasi momento.
Lo fa spruzzando il carburante nel flusso d'aria in movimento attraverso un getto, in modo che il carburante si vaporizzi e formi una miscela esplosiva.
Più velocemente gira un motore, più aria aspira. L'aria passa attraverso un collo ristretto all'interno del carburatore (chiamato venturi), che ne accelera il flusso a quel punto.
Poiché l'aria scorre più velocemente, la sua pressione diminuisce, quindi c'è un leggero vuoto all'interno del venturi. Il getto del carburante si apre nel venturi e il vuoto parziale aspira il carburante attraverso il getto nel flusso d'aria.
La velocità del motore è controllata da un acceleratore, un lembo circolare mobile collegato al pedale dell'acceleratore che blocca in parte il venturi per l'immissione di quantità d'aria variabili.
Ci deve essere un modo per regolare il flusso di carburante attraverso il getto in modo che la miscela sia giusta in modo che il carburante sia nella giusta proporzione con l'aria. Il modo più semplice per farlo è con un getto variabile.
Il getto del carburante è in parte bloccato da uno spillo conico, che può essere alzato progressivamente per sbloccarlo.
L'ago è fissato a un pistone, che è libero di scorrere su e giù in una camera sopra il getto. La parte superiore della camera è collegata al collettore di aspirazione tramite uno stretto passaggio.
Quando il motore è al minimo, una bassa depressione del collettore e una leggera molla fanno sì che il pistone si trovi sul fondo della camera e l'ago blocca quasi completamente il getto. Pochi flussi di carburante.
Quando l'acceleratore si apre, il flusso d'aria al motore aumenta. Il motore accelera e aspira ancora più aria.
Questa aspirazione crea un vuoto parziale nel collettore di aspirazione, e quindi anche nella parte superiore della camera, che è ad esso collegata.
Il vuoto è più potente del leggero vuoto nel venturi sotto il pistone, quindi attira il pistone verso l'alto, sbloccando il getto e lasciando fluire più carburante.
Un'improvvisa accelerazione provoca un improvviso afflusso di miscela nel collettore di aspirazione, in modo che il vuoto in esso diminuisca per un istante.
Ciò consentirebbe la caduta del pistone, chiudendo il getto e indebolendo la miscela; ma il problema viene evitato avendo un ammortizzatore pieno d'olio attaccato al pistone, che ne impedisce il rapido movimento. Pertanto, la miscela non diventa improvvisamente troppo debole per una combustione regolare.
Un motore ha bisogno di una miscela extra ricca più benzina, meno aria per partire da freddo.
Su alcuni carburatori a getto variabile ciò è previsto abbassando leggermente il getto, in modo che sia meno otturato dallo spillo ed eroga più carburante del solito.
Su altri, il carburante puro viene atomizzato dalla rotazione di un disco di fori progressivamente più grandi.
Su un carburatore a getto fisso (vedi Come funziona l'impianto di alimentazione - carburatori a getto fisso) accade il contrario:invece di fornire più benzina al carburatore, l'alimentazione dell'aria è parzialmente bloccata da una valvola dell'aria sopra l'acceleratore.
Tuttavia, entrambi i sistemi sono indicati come meccanismi "choke" o sistemi di arricchimento con avviamento a freddo.
Su alcune vetture è necessario regolare l'aria da soli prima di partire, di solito tramite un comando pull-push nel cruscotto, o il piantone dello sterzo o il pianale.
Altre vetture hanno uno starter automatico che utilizza una striscia bimetallica a spirale, una striscia composta da due metalli diversi brasati insieme fissata alla leva dello starter.
Quando il motore è freddo, lo starter è "on". Quando il motore si scalda, anche la striscia.
Si espande con il calore, ma uno dei metalli si espande più dell'altro, in modo che la striscia arrotolata si pieghi e si distenda e sposta progressivamente la leva dell'aria in posizione "off".
Affinché un carburatore mantenga un flusso di carburante costante, deve attingere una scorta di carburante che sia sempre mantenuta allo stesso livello.
Tale alimentazione è fornita da una camera galleggiante collegata al carburatore. La camera del galleggiante contiene un galleggiante imperniato che appoggia contro una valvola a spillo attraverso la quale il carburante entra nella camera.
