Il motore di un'auto brucia una miscela di benzina e aria. La benzina viene pompata lungo un tubo dal serbatoio e miscelata con l'aria nel carburatore, da cui il motore aspira la miscela.
Nel sistema di iniezione del carburante, utilizzato su alcuni motori, la benzina e l'aria vengono miscelate nel collettore di aspirazione.
Una pompa del carburante aspira la benzina dal serbatoio attraverso un tubo al carburatore.
La pompa può essere azionata meccanicamente dal motore, oppure può essere elettrica, nel qual caso di solito si trova accanto o addirittura all'interno del serbatoio del carburante.
Per sicurezza, il serbatoio della benzina è posizionato all'estremità opposta dell'auto rispetto al motore.
All'interno del serbatoio, un galleggiante aziona un trasmettitore elettrico che trasmette corrente all'indicatore del livello del carburante, segnalando quanta benzina c'è nel serbatoio.
Il serbatoio ha una presa d'aria, solitamente un tubo o un piccolo foro nel tappo di riempimento per consentire l'ingresso dell'aria mentre il serbatoio si svuota. Alcuni degli ultimi sistemi hanno un filtro a carbone, in modo che i fumi del carburante non fuoriescano.
Una pompa meccanica del carburante è azionata dall'albero a camme o da un albero speciale azionato dall'albero motore. Quando l'albero gira, una camma passa sotto una leva imperniata e la spinge verso l'alto a un'estremità.
L'altra estremità della leva, che è collegata in modo lasco a un diaframma di gomma che forma il fondo di una camera della pompa, scende e trascina con sé il diaframma.
Quando la leva abbassa il diaframma, crea un'aspirazione che aspira il carburante lungo il tubo del carburante nella pompa attraverso una valvola unidirezionale.
Man mano che la camma girevole ruota ulteriormente, in modo da non premere più sulla leva, la leva viene spostata indietro da una molla di richiamo, allentando la sua trazione sulla membrana.
La leva collegata in modo lasco non spinge il diaframma verso l'alto, ma c'è una molla di richiamo che spinge contro di esso.
Il diaframma può salire solo espellendo la benzina dalla camera. La benzina non può rientrare attraverso la prima valvola unidirezionale, quindi esce attraverso un'altra che porta al carburatore.
Il carburatore fa entrare benzina solo quando ne ha bisogno, attraverso la valvola a spillo nella sua vaschetta del galleggiante (Vedi Come funzionano i carburatori a getto variabile).
Una pompa elettrica ha una disposizione simile di membrana e valvola, ma invece dell'albero a camme, un solenoide (un interruttore elettromagnetico) fornisce la trazione sulla membrana.
Il solenoide attira un'asta di ferro che abbassa il diaframma, aspirando benzina nella camera.
Alla fine della sua corsa l'asta di ferro separa una serie di contatti, interrompendo la corrente all'elettromagnete e allentando la trazione sul diaframma.
Quando la molla di richiamo del diaframma solleva il diaframma, allontana anche l'asta dai contatti; poi si chiudono in modo che il solenoide ritiri nuovamente l'asta e il diaframma.
La maggior parte dei sistemi meccanici ed elettrici pompano carburante solo quando il carburatore ne ha bisogno. Un sistema alternativo prevede un circuito completo di tubazioni, dal serbatoio al carburatore e ritorno. La pompa manda continuamente benzina in questo circuito, da cui il carburatore preleva benzina quando ne ha bisogno.
Sia la benzina che l'aria vengono filtrate prima di passare nel carburatore.
Il filtro benzina può essere di carta sostituibile all'interno di un alloggiamento di plastica nella linea del carburante. Una pompa può includere un filo o un filtro di garza di plastica e talvolta una ciotola per raccogliere i sedimenti.
Il filtro dell'aria è una scatola montata sopra la presa d'aria del carburatore, solitamente contenente un elemento filtrante in carta sostituibile.
