In quella che si ritiene essere una prima mondiale, British Lithium ha prodotto litio su scala pilota dalla mica nel granito nel suo nuovo impianto pilota in Cornovaglia.
Finanziato da Innovate UK, l'impianto pilota ha impiegato solo sette mesi per progettare e costruire e utilizza una tecnologia brevettata in un processo di produzione apparentemente sostenibile.
A marzo, la società ha annunciato di essersi assicurata una sovvenzione di 2,9 milioni di sterline per Innovate UK per costruire un impianto pilota di estrazione del litio, accelerare il suo percorso verso la commercializzazione e fornire risorse naturali fondamentali per dare impulso all'industria manifatturiera dei veicoli elettrici (EV) del Regno Unito.
Il progetto dell'impianto pilota si basa su quattro anni di ricerca e sviluppo intensivi ed è l'ultima pietra miliare nel progresso di British Lithium verso il pieno stato operativo. Una volta testata e provata, l'azienda punta a iniziare la produzione su vasta scala di 21.000 tonnellate di carbonato di litio all'anno entro i prossimi tre o cinque anni.
Con tutta la produzione automobilistica del Regno Unito che si converte ai veicoli elettrici entro il 2030, il carbonato di litio è un componente chiave nelle batterie necessarie per alimentarle.
L'approccio dell'impianto pilota di British Lithium comprende tutte le fasi di lavorazione, dall'estrazione fino alla produzione di carbonato di litio ad alta purezza. Ciò include la frantumazione, la macinazione e l'arricchimento del minerale, calcinazione elettrica personalizzata a basse temperature, lisciviazione senza acidi e molteplici fasi di purificazione che includono lo scambio ionico.
"I nuovi processi vengono normalmente sperimentati durante la fase di fattibilità definitiva ma, poiché il litio non è mai stato prodotto commercialmente dalla mica prima, l'eliminazione del rischio della nostra tecnologia proprietaria è un passo importante nello sviluppo del nostro progetto", ha affermato l'amministratore delegato Andrew Smith.
“Farlo ora ci consente di operare in condizioni del mondo reale utilizzando l'acqua del sito reale e reagenti commerciali di provenienza locale. Siamo lieti dei rapidi progressi che abbiamo fatto, ma c'è ancora molta strada da fare in termini di perfezionamento e ottimizzazione del processo".
L'azienda produrrà 5 chilogrammi di carbonato di litio al giorno dall'inizio di quest'anno nel suo impianto pilota, abbastanza per dimostrare il suo valore commerciale ai clienti. Una volta che il processo sarà completamente sviluppato, inizieranno i lavori per la costruzione di un impianto su larga scala.
"Il nostro obiettivo è produrre 21.000 tonnellate di carbonato di litio per batterie ogni anno", ha affermato Roderick Smith, presidente di British Lithium. "Al momento, saremo l'unico produttore di litio al mondo ad estrarre e raffinare in un unico sito, il che si aggiunge alla sostenibilità del progetto.
"Il supporto che abbiamo ricevuto da Innovate UK, dipartimenti governativi, Cornwall Council e una serie di parti interessate chiave è stato fondamentale e non vediamo l'ora di aumentare considerevolmente le nostre operazioni nei prossimi due o tre anni."
