La Ford Pinto del 1971 fu portata in produzione d'urgenza per combattere le auto subcompatte importate. Negli anni '60 e '70, l'auto tipica ha impiegato 43 mesi per essere progettata e costruita; la Pinto ne aveva appena 25. Divenne subito evidente che gli angoli erano tagliati. Gli obiettivi principali della Pinto erano le dimensioni, il costo di gestione e la "chiara superiorità del prodotto", definita come caratteristiche come il comfort e l'aspetto. La "superiorità del prodotto" per un'auto costruita oggi includerebbe probabilmente qualche riferimento alla sicurezza, ma non allora. Infatti, nel 1977, un anonimo ingegnere Ford disse a "Mother Jones" che le uniche persone alla Ford a cui importava della sicurezza "sono per lo più ingegneri che devono studiare molti rapporti di incidenti e guardare le foto di persone ustionate". Ha detto che Ford ha ignorato la sicurezza perché costava tempo e denaro, ma anche perché temevano che la discussione sulla sicurezza avrebbe solo causato preoccupazione al pubblico degli acquirenti di auto [fonte:Dowie].
Ecco perché Ford ha venduto casualmente auto che sapeva (dai crash test preliminari) comportavano un alto rischio di prendere fuoco all'impatto e ha continuato a farlo per anni. Il design scadente del serbatoio del carburante e della parte posteriore della Pinto la rendeva vulnerabile agli urti, anche a basse velocità, in cui il serbatoio del carburante subiva danni estremi e prendeva fuoco, spesso intrappolando gli occupanti dell'auto all'interno. Ventisette persone sono morte negli incendi di Pinto e innumerevoli altre hanno riportato gravi ustioni.
Henry Ford II, che in quell'epoca era a capo della Ford Motor Company, ha combattuto duramente contro le normative sulla sicurezza, sia per il suo risentimento nei confronti del governo che per i profitti della sua azienda. I lobbisti di Ford hanno trascinato la battaglia, anche se avevano già capito esattamente quanto sarebbe costato proteggere o sostituire il serbatoio del gas della Pinto utilizzando parti Ford immagazzinate e utilizzate su altri modelli. Ford ha detto che potrebbero riparare la Pinto per circa $ 11 per auto, ma ridurrebbe troppo il loro profitto. Successivamente è stato rivelato che Ford presentava dati imperfetti e cattiva matematica per nascondere opzioni ancora più economiche per riparare la Pinto. Nonostante gli sforzi di Ford, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) ha ordinato loro di richiamare la Pinto nel 1978.
Nel frattempo, nel 1977, una Pinto ha superato inaspettatamente un crash test NHTSA. Si è scoperto che l'auto aveva una parte di plastica economica che aiutava a proteggere il serbatoio del gas, una delle parti che Ford sapeva avrebbe funzionato. È stato inoltre scoperto che questo particolare Pinto è stato costruito in Canada, dove gli standard di crash erano più severi, e quindi inviato oltre il confine per essere venduto in Arizona (anche se c'era un altro stabilimento Pinto nella vicina California). Non c'è spiegazione del motivo per cui (se queste parti sono state utilizzate in Canada, e quindi le auto canadesi più costose sono state distribuite in modo inefficiente in tutto il Nord America) Ford ha deciso di spendere così tanto tempo ed energia, rischiare così tanta cattiva stampa e sprecare quelle vite per combattere contro questo semplice miglioramento al Pinto — che fu comunque interrotto nel 1980. Gli appassionati di Pinto di oggi (e sì, ce ne sono alcuni) risolvono semplicemente il problema del serbatoio del carburante da soli e mantengono i loro Pinto in viaggio.
