Il rischio di gran lunga più mortale per gli occupanti di SUV, minivan e camion è un incidente di ribaltamento. Secondo la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration), ogni anno vengono segnalati più di 280.000 incidenti di ribaltamento, che provocano più di 10.000 vittime all'anno.
Nel 2003, il 35,7% degli incidenti mortali di un SUV ha provocato un ribaltamento. Nello stesso anno solo il 15,8 di incidenti mortali con autovetture ha provocato un ribaltamento. Ciò che questa statistica sottolinea è il fatto che i SUV hanno molte più probabilità di ribaltarsi in caso di incidenti gravi. Ad aggravare il problema c'è il fatto che i SUV spesso trasportano carichi pesanti che li rendono ancora più pesanti e quindi hanno maggiori probabilità di essere coinvolti in incidenti di ribaltamento.
Gli incidenti di ribaltamento sono direttamente correlati alla stabilità di un veicolo in curva. Tale stabilità è influenzata dal rapporto tra il baricentro e la carreggiata (distanza tra le ruote sinistra e destra). Un baricentro alto e una carreggiata stretta possono rendere instabile un veicolo nelle curve veloci o nei bruschi cambi di direzione, aumentando le probabilità che si ribalti una volta che inizia a sbandare lateralmente. Il problema è più pronunciato nei pickup a 4 ruote motrici e nei veicoli utilitari sportivi, che hanno un'altezza da terra maggiore per la guida fuoristrada.
La maggior parte dei ribaltamenti mortali su 4 ruote motrici sono incidenti con un solo veicolo che si verificano nelle notti del fine settimana. I conducenti sono più frequentemente maschi sotto i 25 anni e di solito è coinvolto l'alcol. In tre su quattro ribaltamenti mortali, le vittime sono state espulse dal veicolo, indicando che non indossavano le cinture di sicurezza.
Né le auto né i camion sono soggetti a uno standard federale di ribaltamento, sebbene la pressione per tale requisito sia in aumento. Per aiutare a prevedere quali veicoli potrebbero avere una maggiore probabilità di ribaltarsi in incidenti con un solo veicolo, NHTSA ha introdotto un sistema di classificazione del ribaltamento nel 2001. Riportato su un sistema a cinque stelle, le valutazioni del ribaltamento si basano su un'analisi ingegneristica del baricentro di ciascun veicolo e la larghezza tra le gomme anteriori. I risultati vengono confrontati con i rapporti sugli incidenti della polizia per conferma. Nel suo sistema di valutazione, cinque stelle equivalgono a un rischio di rollover inferiore al 10%, mentre una stella indica un rischio di rollover superiore al 40%.
