Nel 2021, solo l'1% circa delle nuove auto vendute negli Stati Uniti era dotato di tre pedali e cambio manuale, secondo il New York Times. Intere generazioni di automobilisti americani sono riuscite a cavarsela senza imparare a guidare la leva. Nello stesso momento in cui le vendite di queste trasmissioni manuali stavano diminuendo, il mercato è diventato saturo di SUV, crossover e camioncini di lusso. Tutto è in netto contrasto con i modelli di acquisto in Europa e in Asia, dove le piccole berline manuali praticamente percorrono le strade:circa l'80% delle auto sulle strade sono manuali. Ma anche in quei continenti le tendenze stanno cambiando.
Allora perché? Innanzitutto, uno sguardo agli Stati Uniti. Sembra una caratteristica intrinsecamente americana rendere tutto il più grande e comodo possibile, comprese le auto. Quando guardi le auto prebelliche in tutto il mondo, la stragrande maggioranza di loro aveva cambi azionati manualmente. Poi, negli anni '50 dopo la seconda guerra mondiale, le trasmissioni automatiche sono diventate un'aggiunta premium per molte auto americane. I clienti potevano scegliere questa opzione perché non volevano occuparsi di spostamenti durante il tragitto giornaliero e perché potevano facilmente coprire il costo aggiuntivo. Nel 1957, i box auto avevano già conquistato l'80% del mercato statunitense.
Più o meno nello stesso periodo, le auto americane raggiunsero dimensioni molto maggiori rispetto alle loro controparti europee e giapponesi, una tendenza che non sarebbe stata interrotta fino alla crisi petrolifera degli anni '70. A est dell'Atlantico, rimasero con piccole auto manuali perché erano più efficienti nei consumi e più economiche da produrre. Le automobili economiche erano una necessità nei continenti che hanno visto le loro terre e le loro fabbriche devastate dalla guerra. Nel frattempo, gli Stati Uniti erano ricchi di petrolio e al riparo dalle ricadute economiche del conflitto, quindi la frugalità non era un problema. Gli americani, allora e oggi, percorrono molto più a lungo in auto, mentre gli europei hanno maggiori probabilità di fare viaggi su strada più brevi e di fare affidamento maggiormente sul trasporto pubblico. È un altro grande motivo per cui gli americani si sono aggrappati così rapidamente alla comodità di un automatico.
Un segmento in cui le trasmissioni manuali sono state in grado di mantenere un punto d'appoggio è stato il mercato dedicato alle auto sportive. Molte di queste auto di produttori come Porsche, Ferrari e Datsun erano di importazione straniera. Di solito non avevano alcuna opzione automatica. Se lo facessero, offriva prestazioni e sensazione di guida scadenti. Auto come queste hanno cementato nelle menti americane l'idea che cambiare marcia fosse un rito di passaggio per il reale appassionati di auto, anche se ogni bambino annoiato nell'emisfero orientale ha imparato a farlo per la patente.
Al giorno d'oggi, tuttavia, anche le auto sportive stanno perdendo le loro opzioni a tre pedali. I moderni cambi automatizzati, siano essi convertitore di coppia o doppia frizione, possono ora eguagliare o superare le prestazioni offerte dai vecchi cambi a leva. In tutto il mondo, la Ferrari non ha cambi manuali, Lamborghini non ha manuali, la Corvette si è appena sbarazzata della sua opzione manuale. Alcuni anni fa, la Toyota è uscita con la sua tanto attesa rinascita di auto sportive, la Supra, anch'essa senza manuale.
Ford, fino a poco tempo fa, offriva pacchetti di prestazioni solo manuali come Focus RS, Fiesta ST e Mustang GT350. Sono stati tutti cancellati negli ultimi anni. Quelle compatte economiche in tutto il mondo stanno vedendo anche opzioni automatiche perché cose come le trasmissioni a variazione continua (CVT) e le doppie frizioni stanno ora rivaleggiando con l'efficienza offerta da un cambio manuale.
"Le nostre trasmissioni automatiche, in particolare il nostro planetario da 8 CV e anche le nostre trasmissioni a doppia frizione, sono diventate così efficienti e cambiano così rapidamente che hanno sostituito anche le nostre trasmissioni manuali e persino nelle applicazioni per auto sportive. Per quanto riguarda le prestazioni, le trasmissioni automatiche sono superiori alle loro controparti manuali ora", spiega Tony Sapienza, responsabile delle comunicazioni (Nord America) per il fornitore globale di trasmissioni ZF. "Mentre gli appassionati negli Stati Uniti a volte dicono di preferire l'"impegno" delle trasmissioni manuali, le vendite che vediamo suggeriscono che si tratta di un gruppo molto piccolo e in diminuzione."
Ci sono segnali che anche in Europa le auto automatiche stanno prendendo il sopravvento. Ad esempio, Ford Motor Company ha riferito che i veicoli automatici rappresentavano solo il 10% delle auto vendute in Europa nel 2017. Nel 2020 era del 31%. La società ha attribuito la crescita ad alcune delle nuove caratteristiche come il controllo automatico della velocità e l'assistenza al parcheggio che non sono compatibili con le trasmissioni manuali. USA Today ha riferito che nel Regno Unito le auto automatiche hanno venduto per la prima volta i manuali nel 2020, citando le statistiche della Society of Motor Manufacturers and Traders. Le tecnologie di cui abbiamo parlato in precedenza, come la doppia frizione e il cambio CVT, che utilizzano sistemi computerizzati per innestare la marcia giusta, hanno reso il cambio automatico più economico da guidare.
Alcune case automobilistiche oggi offrono ancora nuove auto manuali, vale a dire Porsche e Honda. "Il divertimento da guidare è un attributo chiave di tutti i modelli Honda. Per alcuni piloti, avere un cambio manuale è fondamentale. Sono felice di confermare che non solo le versioni Si e Type R più recenti disponibili hanno il cambio manuale, ma noi "hanno anche annunciato che la prossima Civic Hatchback 2022 avrà una trasmissione manuale disponibile", afferma Chris Naughton, Honda e Acura Public Relations (Stati Uniti orientali). Aggiunge che non ha potuto parlare delle specifiche di nessuna prossima Type R, ma tutte le generazioni precedenti di quell'auto sono state solo con il cambio manuale.
Porsche sembra anche fare abbastanza bene sul fronte manuale. "Quando è stata data la possibilità di scegliere, oltre il 20 percento dei nostri acquirenti di auto sportive (modelli 718 e 911) negli Stati Uniti optano per il cambio manuale", afferma Frank Wiesmann, responsabile delle comunicazioni di prodotto, Porsche Cars North America, Inc. "Essendo questo detto, abbiamo visto che è salito a quasi il 70 percento sulla generazione precedente 911 GT3 (anno modello 2018/2019) negli Stati Uniti e attualmente è di circa il 50 percento sui nostri modelli 718 Cayman GT4/718 Spyder. trasmissioni manuali per i nostri clienti finché le normative lo consentono e ne vediamo la richiesta."
Con il declino delle opzioni manuali, un sottogruppo di appassionati che impazziscono per qualsiasi cosa con un modello H, ha causato un aumento significativo dei prezzi dei manuali di seconda mano. Nel caso delle Ferrari dell'era 2000, le loro ultime auto manuali possono arrivare a quasi il doppio del prezzo di vendita di un'auto comparabile con cambio automatizzato. Alcuni negozi di personalizzazione hanno persino iniziato ad allestire auto precedentemente equipaggiate con auto con cambi di marcia per introdurre nuove scorte e incassare la tendenza. Proprio mentre la fornitura di auto a tre pedali sta diminuendo, il clamore per loro è alle stelle, trasformandole rapidamente in una risorsa speculativa di valore vertiginoso.
Ora è interessanteCars.com ha definito il 2012 l'anno "il numero medio di marce nelle trasmissioni automatiche ha superato quello dei manuali". Questo, combinato con altri progressi, significava che le automatiche erano ora più efficienti dei manuali. "Praticamente da un giorno all'altro, la ragione principale dell'esistenza dei cambi manuali è svanita agli occhi [dei produttori]", ha scritto il sito web dell'auto.
