Il 7 maggio Joshua Brown è morto in un incidente d'auto. Brown stava guidando la sua Tesla Model S. Aveva attivato la funzione Autopilot del veicolo, che potenzia le funzioni di assistenza alla guida nelle auto Tesla. Il veicolo di Brown stava viaggiando verso est sulla US 27A in Florida. Un rimorchio del trattore stava viaggiando verso ovest sulla stessa autostrada. Il camionista, che non sembrava essere rimasto ferito nell'incidente, ha svoltato a sinistra in un'altra strada. L'auto di Brown si è scontrata con il rimorchio mentre attraversava la sezione dell'autostrada in direzione est.
Né Brown né il sistema di pilota automatico della Model S hanno attivato i freni. Secondo Tesla, il cielo era molto illuminato e il trailer del rig era bianco, il che rendeva difficile vedere. Il sistema di telecamere della Model S non è riuscito a rilevare il rimorchio. Il sistema radar potrebbe aver identificato erroneamente il rimorchio come un segnale stradale sopraelevato. In genere, il radar Tesla ignora questi segnali. In caso contrario, un veicolo Tesla frenerebbe ogni volta che un segnale sopraelevato entra nel raggio d'azione.
È una storia tragica che ha acceso un'accesa conversazione sulla sicurezza delle auto a guida autonoma. È intelligente affidare la nostra sicurezza a macchine indifferenti? E in che misura è responsabile Tesla?
A complicare le cose c'è il fatto che Tesla non ha riconosciuto pubblicamente l'incidente fino a quando non era trascorso più di un mese. Nove giorni dopo l'incidente, Tesla ha presentato una relazione alla National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Ma il grande pubblico non ne ha sentito parlare fino al 30 giugno 2016.
Tra l'incidente e il post sul blog di Tesla, la società ha tenuto un'assemblea degli azionisti. Quell'incontro includeva un'offerta di azioni che avrebbe dovuto raccogliere più di $ 1,4 miliardi. Alcune persone, come la giornalista di Fortune Carol J. Loomis, hanno criticato la società per aver nascosto le informazioni sull'incidente fino a dopo l'assemblea degli azionisti.
Il fondatore di Tesla Elon Musk ha respinto questa critica e ha risposto ad essa. Ha sottolineato che le altre case automobilistiche non dovrebbero riconoscere e discutere ogni incidente che coinvolge una delle automobili della loro azienda. Ha anche affermato che se la funzione di pilota automatico di Tesla fosse stata standard su ogni veicolo nel 2015, sarebbero state salvate 500.000 vite.
I rappresentanti di Tesla affermano che la società ha registrato più di 130 milioni di miglia (209 milioni di chilometri) di veicoli Tesla che operano in modalità pilota automatico. La media delle vittime per miglia percorse è una ogni 94 milioni di miglia (151 milioni di chilometri) negli Stati Uniti, o una ogni 60 milioni di miglia (quasi 97 milioni di chilometri) in tutto il mondo. Tesla sostiene che questa metrica supporta la posizione dell'azienda secondo cui il pilota automatico è un'importante funzione di sicurezza.
Il 1 ° luglio, un altro incidente che avrebbe coinvolto il pilota automatico di Tesla è avvenuto su un'autostrada in Pennsylvania. Un guidatore di Tesla Model X afferma di aver messo il veicolo in modalità Pilota automatico prima che l'auto colpisse un guardrail a destra prima di virare attraverso l'autostrada e scontrarsi con una mediana di cemento sulla sinistra. Al momento della stesura di questo articolo, pochi dettagli sull'incidente sono pubblicamente disponibili.
Sebbene alcuni critici possano dire che questi incidenti sono esempi del motivo per cui le auto senza conducente non sono ancora pronte a scendere in strada, Tesla osserva che non considera il pilota automatico la stessa cosa di un veicolo autonomo. Infatti, per attivare la modalità Autopilota è necessario prima riconoscere un messaggio di Tesla in cui si afferma che i conducenti devono tenere sempre le mani sul volante ed essere pronti a prendere il pieno controllo dell'auto. Il pilota automatico, afferma Tesla, è una funzione di assistenza alla guida. Non è un sostituto per un guidatore umano.
È anche importante ricordare che la funzione è in modalità beta, il che significa che non è un prodotto finito. Tesla acquisisce i dati dai veicoli che funzionano con il pilota automatico per analizzare e modificare il sistema. In altre parole, questa è una funzionalità che dovrebbe migliorare man mano che più persone la usano. Un giorno potrebbe portare a un'auto completamente autonoma, ma secondo Tesla non è ciò che dovrebbe fare oggi.
In generale, le funzioni di assistenza alla guida e le auto a guida autonoma reagiscono alle situazioni di emergenza in modo più rapido ed efficace rispetto ai conducenti umani. L'incidente di Joshua Brown è stato tragico, ma è anche un valore anomalo. Non è necessariamente indicativo di un approccio intrinsecamente pericoloso alla guida di un veicolo.
È probabile che vedremo molte più conversazioni e dibattiti nello spazio delle auto a guida autonoma, anche se Tesla protesta sul fatto che il pilota automatico non è davvero una modalità di auto autonoma. E mentre le statistiche potrebbero sostenere le affermazioni di Tesla secondo cui queste funzionalità contribuiscono davvero alla sicurezza del conducente, il peso emotivo della storia di Joshua Brown sarà comunque un fattore determinante.
