Per evitare che emettano troppi inquinanti, le auto sono dotate di convertitori catalitici. Un convertitore catalitico monitora lo scarico della tua auto per l'ossigeno in modo che il computer del motore possa diminuire o aumentare l'ossigeno di conseguenza. Ciò mantiene il motore in funzione il più vicino possibile al punto stechiometrico (il rapporto ideale aria-carburante) e assicura che ci sia abbastanza ossigeno nello scarico. (L'ossigeno è necessario per bruciare il monossido di carbonio e altri inquinanti nello scarico.)
Un difetto dei convertitori catalitici è che funzionano solo a temperature abbastanza elevate. Ciò significa che quando avvii la tua auto a freddo, l'inquinamento nello scarico non verrà ridotto in modo efficace.
Per risolvere questo problema potresti preriscaldare il convertitore della tua auto con un riscaldatore a resistenza elettrica. Sfortunatamente, la maggior parte dei sistemi elettrici delle auto non sono abbastanza potenti da riscaldare rapidamente il convertitore e la maggior parte delle persone non vorrebbe aspettare i pochi minuti necessari per riscaldare il convertitore prima di avviare le proprie auto. (Le batterie ad alta tensione nelle auto ibride hanno abbastanza potenza per riscaldare rapidamente i convertitori catalitici.)
I motori diesel funzionano ancora più freschi di altri tipi di motori, il che significa che i loro convertitori catalitici non fanno un buon lavoro nella riduzione degli ossidi di azoto (noti anche come NOx, gli inquinanti che contribuiscono alle piogge acide e allo smog). Ma se si inietta una soluzione di urea (o carbammide, che è composta da carbonio, idrogeno, azoto e ossigeno) nel tubo di scarico, evaporerà e si mescolerà con lo scarico, creando una reazione chimica che riduce gli NOx. Quando reagisce con NOx, l'urea, che si trova nelle urine di anfibi e mammiferi, produce vapore acqueo e azoto e smaltisce oltre il 90 percento degli ossidi di azoto presenti negli scarichi delle auto [fonte:rapporto sulle innovazioni].
