Gli "shock" del petrolio non sono niente di nuovo. Sebbene la teoria del picco di consumo di petrolio sia stata di recente un argomento di discussione popolare, i primi timori mondiali sulla disponibilità di petrolio si sono verificati nel 1973. L'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) ha aumentato i prezzi del petrolio - e successivamente i prezzi del gas - quando ha ridotto le forniture di petrolio ai paesi che hanno sostenuto Israele durante la guerra dello Yom Kippur. Questa crisi petrolifera, insieme a una successiva crisi energetica nel 1979, ha portato alcune persone a pensare al diesel come alternativa alla benzina.
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Con l'attenuarsi delle tensioni tra l'OPEC ei paesi importatori, i prezzi del gas alla fine si sono stabilizzati e la domanda di veicoli diesel è diminuita. (Rimangono popolari in Europa, dal momento che l'Unione Europea continua a stabilire severi standard di emissione.) Tuttavia, gli eventi hanno suggerito che avremmo potuto avere bisogno di uscire dalla nostra dipendenza dal petrolio.
Più di 30 anni dopo, i recenti picchi dei prezzi del gas hanno frustrato i conducenti alla pompa. Abbiamo tutti bisogno di un modo per spostarci, ma la disponibilità limitata di sistemi di trasporto pubblico come le metropolitane negli Stati Uniti ci lascia poche scelte. Inoltre, le preoccupazioni per il riscaldamento globale e l'impatto che il petrolio ha sull'ambiente hanno molti preoccupati per il futuro della Terra. Alcuni stanno ora esaminando i carburanti alternativi e i veicoli a carburante alternativo (AFV) come soluzioni alla dipendenza dal petrolio. Sebbene le definizioni possano variare, i combustibili alternativi sono qualcosa di diverso dai due combustibili convenzionali a base di petrolio, benzina e diesel. Includono, tra gli altri, etanolo, biodiesel, propano, gas naturale ed elettricità (energia proveniente da batterie o celle a combustibile). Molti di questi combustibili offrono una migliore efficienza e bruciano in modo più pulito rispetto al gas, quindi potrebbero essere più desiderabili per chi vuole risparmiare denaro e ambiente.
Ma proprio come i prodotti a base di petrolio sono soggetti a prezzi, lo sono anche i combustibili alternativi. E, in quanto fonti di energia, entrambi i tipi di carburante competono tra loro. Ma come sono stabiliti i prezzi di combustibili come etanolo e biodiesel, comunque? C'è qualcosa di diverso dal modo in cui sono fissati i prezzi del gas? E per qualcuno che pensa di passare a un AFV, sarebbe meno costoso a lungo termine se si paga qualcosa di diverso dalla benzina? Per conoscere i prezzi dei carburanti alternativi e come si confrontano con i prezzi del gas, continua a leggere.
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Etanolo , uno dei combustibili alternativi più discussi, è derivato da fonti rinnovabili, principalmente mais. In sostanza, è lo stesso dell'alcol di cereali e può essere utilizzato come energia in molte auto. Alcuni vedono l'etanolo come un buon modo per gli Stati Uniti di ridurre la propria dipendenza dal petrolio estero, dal momento che è un prodotto interno che proviene direttamente dai raccolti del Midwest.
I veicoli usano raramente il 100 percento di etanolo come carburante, invece, una certa percentuale di etanolo può mescolarsi con la benzina per un carburante più pulito. Ad esempio, puoi trovare E10 , una miscela di 10 percento di etanolo e 90 percento di benzina senza piombo, nel 46 percento della benzina americana, e funzionerà su qualsiasi veicolo. E85 , d'altra parte, è una miscela di 85% di etanolo e 15% di benzina senza piombo:funziona solo nei veicoli a carburante flessibile (FFV) , sebbene l'industria automobilistica produca sempre più di questo tipo di auto ogni anno.
Prevedere il prezzo dell'etanolo è complicato e imprevedibile, dal momento che l'industria della benzina lo miscela con la benzina stessa e la domanda per il carburante è aumentata e diminuita nonostante un'offerta in costante aumento. In realtà, puoi pensare al prezzo di qualcosa come l'E85 come un prezzo del gas leggermente inferiore, perché è proprio quello che fa l'aggiunta di etanolo alla benzina:semplicemente abbassa il prezzo del gas con cui è combinato. Il rapporto sui combustibili alternativi delle città pulite dell'ottobre 2007 ha rilevato che il prezzo medio nazionale di E85 era di $ 2,40, mentre la media del gas era di $ 2,76.
Tuttavia, la maggior parte del prezzo dell'etanolo dipende più o meno dal prezzo del mais. Dal momento che il petrolio influisce sui prezzi del cibo (i prezzi alti aumentano i costi di distribuzione), i recenti picchi dei prezzi del petrolio avrebbero dovuto far salire i prezzi del mais, ma non lo hanno ancora fatto, e le miscele di etanolo sono riuscite a rimanere un po' più basse del gas. Il Congresso tassa anche l'etanolo a un'aliquota inferiore in modo che possa competere con il gas. L'ufficio di contabilità generale degli Stati Uniti afferma che "i carburanti costituiti da almeno il 10% di etanolo derivato dalla biomassa sono esenti da 5,4 centesimi dell'accisa federale di 18,4 centesimi per gallone" [fonte:GAO].
E proprio come la benzina normale, il prezzo delle miscele di etanolo varierà a seconda della regione. I prezzi nel Midwest superiore sono generalmente più bassi, perché l'etanolo non ha molto da viaggiare. I prezzi nella regione delle Montagne Rocciose sono un po' più alti, d'altra parte, perché mandare l'etanolo là fuori costa di più.
E il biodiesel? Per saperne di più sui prezzi del biodiesel, leggi la pagina successiva.
L'altro grande biocarburante, il biodiesel , è utilizzato, ovviamente, nei motori diesel. Come l'etanolo, è derivato da fonti rinnovabili - nel caso del biodiesel, oli o grassi vegetali - ma, a differenza dell'etanolo, può bruciare nei motori diesel sia che si tratti di una miscela o di biodiesel puro (B100). Molte persone sono sorprese nell'apprendere che Rudolf Diesel, l'inventore del motore diesel, inizialmente pensava all'olio di semi vegetali come combustibile principale del motore.
Le materie prime e il trasporto determinano la maggior parte del prezzo del biodiesel. Gli ingredienti più comuni utilizzati per la produzione del biodiesel sono l'olio di semi di soia e il grasso giallo, quest'ultimo derivato dall'olio di soia, dall'olio di canola e dagli altri oli utilizzati per la cottura di patatine fritte e altri cibi fritti. I fast food riciclano e riutilizzano questi oli il più possibile, ma dopo un po' non servono a cucinare. I produttori di biodiesel possono quindi acquistare il grasso giallo usato e convertirlo in biodiesel. L'acquisizione e la lavorazione dell'olio di soia e del grasso giallo rappresentano fino all'80% del prezzo. Il biodiesel ottiene anche uno sconto di $ 1 per gallone sull'accisa federale, che riduce il prezzo complessivo per i consumatori.
Il prezzo del biodiesel dipende in definitiva dalla miscela. Il B20, ad esempio, costava circa $ 3,08 nell'ottobre 2007, tre centesimi in meno rispetto alla media di $ 3,11 del normale diesel dell'epoca. B100, d'altra parte, costa più in media di $ 3,38, a causa della maggiore quantità di produzione che serve per produrre biodiesel puro.
Molte aziende che utilizzano veicoli con motori diesel stanno passando al biodiesel a causa del potenziale risparmio di denaro. I motori diesel più recenti raramente devono essere modificati per utilizzare il biodiesel e non costa molto adattare quelli più vecchi. In Oregon, ad esempio, le società di costruzioni che utilizzano motori diesel e li modificano con dispositivi retrofit per migliorare le prestazioni possono beneficiare di crediti d'imposta fino al 50% [fonte:Oregon Environmental Council]. Con una migliore efficienza del carburante ed emissioni più pulite, il biodiesel sembra aiutare molte aziende che utilizzano motori diesel, ma potrebbe interessare più dei semplici camion di grandi dimensioni in autostrada. Il potenziale di produzione e profitto del biodiesel, secondo il Center for Sustainability and the Global Environment (SAGE) dell'Università del Wisconsin, è enorme e il dipartimento suggerisce in un rapporto che i paesi potrebbero produrre fino a 51 miliardi di litri all'anno.
Per saperne di più su propano, gas naturale ed elettricità, leggi la pagina successiva.
Probabilmente conosci il propano dai barbecue -- è il carburante in quel piccolo cilindro bianco attaccato al lato della griglia. Sebbene il propano non sia considerato un combustibile alternativo per riscaldare le case o per grigliare, è l'alternativa più popolare alla benzina e al diesel. È unico in quanto non viene prodotto o raffinato come i biocarburanti. Invece, è un sottoprodotto della lavorazione del gas naturale e della raffinazione del petrolio. Durante la produzione vengono raccolti propano e butano (lo stesso carburante utilizzato per i fluidi per accendini) per evitare che questi liquidi si condensino e causino difficoltà di lavorazione.
Ma anche se proviene dallo stesso posto della benzina, deve comunque competere con essa. Molte cose possono influenzare il prezzo del propano, ma i fattori principali includono il costo del petrolio greggio, i prezzi di altri combustibili concorrenti, l'equilibrio tra domanda e offerta, la distanza che il propano deve percorrere dai clienti e il periodo dell'anno. Poiché la domanda di propano è molto più alta durante l'inverno a causa del maggiore utilizzo del riscaldamento, i prezzi saranno più alti durante questi mesi. Ciò fa sì che i prezzi si alzino al di sopra e al di sotto della benzina - mentre il propano può essere più economico del gas nel periodo estivo quando le forniture sono più elevate, la domanda in inverno aumenterà i costi al di sopra dei prezzi del gas. Nell'ottobre 2007, il propano costava $ 2,75, un centesimo in meno del gas.
Gas naturale è uno dei tre combustibili fossili, gli altri due sono petrolio e carbone. È composto principalmente da metano o un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. Viene estratto da pozzi sotterranei proprio come il petrolio, lavorato per rimuovere i sottoprodotti e quindi immagazzinato dalla compagnia del gas. Questo processo incide per circa il 75 per cento del prezzo, mentre i costi di distribuzione determinano il restante 25 per cento. Anche in questo caso, le tasse e la regione possono far variare i prezzi, ma il gas naturale è uno dei combustibili alternativi più economici e più puliti:nell'ottobre 2007 la media nazionale era di soli $ 1,77, quasi un dollaro in meno rispetto alla benzina.
Elettricità i prezzi delle auto elettriche sono i prezzi più facili da determinare:è più o meno lo stesso che si paga per l'elettricità per alimentare le lampadine di casa. Sebbene i prezzi varino in base alla regione, alla stagione e persino all'ora del giorno in cui si carica la batteria di un'auto elettrica, la media nazionale per l'elettricità negli Stati Uniti è di circa 7,5 centesimi per kilowattora (kWh). Un veicolo elettrico con un'efficienza di 3 miglia per kWh costerà circa 3 centesimi per miglio, mentre un motore a gas che raggiunge 18 miglia per gallone spenderà circa 14 centesimi per miglio quando il prezzo del gas è di $ 2,50.
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