Nel 2007, il think tank per ricerche di mercato CNW ha valutato tutti i modellini di auto vendute negli Stati Uniti nel 2005. Piuttosto che semplici miglia per gallone, il controverso rapporto ha considerato l'energia utilizzata da ciascuna auto, dalla fase di concept alla discarica. Dettagli precedentemente trascurati come l'energia utilizzata per trasportare i progettisti da e verso il lavoro ogni giorno, creare pneumatici sostitutivi e costruire materiali per auto sono stati tutti presi in considerazione nel corso della vita di ciascun veicolo.
Lo studio ha anche considerato l'energia che è stata impiegata nella progettazione, produzione, assemblaggio, trasporto, vendita, acquisto, guida, manutenzione, riparazione e infine rottamazione di un'auto. Questi input energetici sono stati quantificati come un costo per miglio percorso durante la vita dell'auto, espresso in dollari.
I risultati finali sono stati sorprendenti. Behemoth come la Cadillac Escalade, la Land Rover e persino l'Hummer H3 hanno richiesto meno energia nel corso della loro vita rispetto a qualsiasi veicolo ibrido considerato. Potrebbe essere che un Hummer, l'emblema del disprezzo tra i conducenti attenti all'ambiente, fosse più ecologico degli stessi ibridi?
I risultati sono stati chiari. CNW ha misurato l'impatto ambientale di un Hummer H3 a $ 1,949 per miglio, mentre l'impatto per ibridi come Honda Insight e Toyota Prius è stato rispettivamente di $ 2,94 e $ 3,25 [fonte:CNW].
Che fine hanno fatto gli ibridi? Lo studio ha evidenziato alcuni fattori che li rendono efficienti dal punto di vista energetico per il consumatore, ma hanno un grande impatto ambientale nelle mani dei produttori. Ad esempio, la tecnologia responsabile della batteria elettrica che rende gli ibridi efficienti nei consumi e li aiuta a emettere meno gas serra è relativamente nuova. Anche i materiali devono essere trovati e trasportati. Di conseguenza, la produzione della batteria non è così snella come sarebbe per il motore a combustione interna standard [fonte:Will].
Anche il basso chilometraggio totale stimato per l'ibrido ha fatto male. La stima delle miglia totali nel corso della vita dell'Insight, ad esempio, era di 109.000 miglia (175.419 chilometri), paragonabile ad altri ibridi [fonte:CNW]. Di conseguenza, gli input di energia pesante anticipati nei primi anni di vita dell'auto non vengono suddivisi in un ibrido come lo è, ad esempio, nell'H3, che dovrebbe raggiungere 207.000 miglia (333.134 km).
Lo studio ha anche considerato la minore durata della vita degli ibridi. Sebbene le parti e la meccanica necessarie per riparare i motori standard siano abbondanti e relativamente economici, questo non era il caso della tecnologia ibrida nel 2005. Gli autori hanno paragonato la durata delle ibride a quelle delle stampanti desktop economiche:ha più senso buttare via semplicemente un vecchia stampante e sostituirla con una nuova, poiché il costo della riparazione sarebbe pari o superiore al costo della sostituzione. Secondo CNW, le discariche si stavano accumulando sia con stampanti che con parti di automobili ibride, il che potrebbe significare un disastro per un prodotto ecologico come un ibrido.
Quando lo studio della CNW ha debuttato, un certo numero di eminenti scienziati si è espresso contro di esso. Alcuni hanno contestato le miglia di vita previste degli ibridi citati nello studio. La Prius è stata valutata a 109.000 miglia (175.419 km), mentre l'aspettativa del settore è di circa 179.000 miglia (288.073 km) [fonte:Koerner]. Altri hanno sottolineato che la devastazione ambientale causata dall'estrazione di nichel (usata nelle batterie ibride e motivo di preoccupazione nello studio della CNW) si riferiva a una piaga ormai risolta di 30 anni prima [fonte:Sierra Club]. L'attenzione della stampa che lo studio ha ricevuto ha portato ancora molti a chiedersi quanto fossero verdi questi ibridi. Potrebbero fare più danni che benefici per l'ambiente?
Nonostante questa controversia, i produttori di ibridi hanno esplorato modi per rendere il processo di produzione più ecologico. Hanno iniziato pubblicizzando aspetti del loro processo di produzione che erano già verdi. Le aziende si sono affrettate a sottolineare, ad esempio, che hanno già fabbriche verdi. Ford, produttore dell'ibrido Escape, utilizza l'energia solare ed eolica per alimentare i suoi impianti di produzione in Galles e Belgio [fonte:Ford]. Honda ha uno stabilimento ecologico in Alabama e Toyota ha annunciato di aver installato una tecnologia progettata per ridurre i composti organici volatili rilasciati nel suo stabilimento in Ontario [fonte:Green Car News].
Anche Delphi, uno dei maggiori fornitori mondiali di componenti per autoveicoli, ha lanciato un'iniziativa ecologica. L'azienda afferma che sta utilizzando materiali più riciclabili ed eliminando quelli dannosi per l'ambiente. Ha inoltre ricevuto una sovvenzione dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per ridurre i costi di produzione degli inverter -- la parte costosa del propulsore ibrido che cambia la corrente continua (DC) nelle batterie in una corrente alternata (AC) per l'uso del motore. La riduzione dei costi per una parte ibrida principale comporterebbe una riduzione dei costi iniziali e dei costi di sostituzione delle parti, prolungando la vita del veicolo.
Anche le batterie stesse sono diventate più ecologiche. Il processo per estrarre il nichel utilizzato nelle batterie al nichel-metallo idruro utilizzate negli ibridi è brutto; tenere quelle batterie fuori dalla discarica può essere il modo migliore per ridurre l'impatto dell'estrazione del nichel. Toyota ora offre $ 200 per le sue vecchie batterie; circa l'80% delle batterie al nichel di Toyota viene ora riciclato e quasi tutti i componenti possono essere restituiti alla materia prima [fonti:Green Living, Sierra Club, Koerner].
I produttori stanno riciclando anche altre parti ibride. La maggior parte delle principali case automobilistiche ha in atto un programma di riciclaggio che recupera e riutilizza i componenti delle loro vecchie auto.
Nonostante i dubbi sulla sua accuratezza, il rapporto CNW è riuscito a creare un effetto a catena che ha aiutato a mantenere oneste le case automobilistiche ecologiche. È anche possibile che il dibattito sia ora controverso:nell'aprile 2009, Hummer ha presentato il suo nuovo Hummer H3 ibrido plug-in in un salone dell'auto a Detroit.
Fonti
