Non è esattamente un segreto che i combustibili fossili utilizzati dalla maggior parte delle auto finiranno per esaurirsi. Inoltre, non è un segreto che emettono gas serra di carbonio nello stesso modo in cui lo champagne emette le bollicine. Metti tutto insieme e non puoi sfuggire all'inevitabile conclusione:i combustibili fossili devono andare. Ma con cosa li sostituiremo?
Le possibilità non mancano:batterie elettriche. Celle a combustibile a idrogeno. Aria compressa. Nitrogeno liquido. Sfortunatamente, la maggior parte di queste tecnologie non è ancora pronta per la prima serata. Anche i veicoli elettrici a batteria, alcuni dei quali sono attualmente disponibili presso importanti case automobilistiche, hanno i loro svantaggi, come un'autonomia limitata, lunghi tempi di ricarica e un'infrastruttura limitata di stazioni di ricarica. Quindi per ora continueremo a bruciare combustibili fossili per far funzionare le nostre automobili, giusto?
Beh forse. Ma c'è un'altra alternativa disponibile in questo momento che viene usata a malapena:i biocarburanti. Si tratta di combustibili a base di materia vegetale che sfruttano il loro contenuto energetico naturale, catturato dal sole attraverso la fotosintesi, per produrre una miscela che può essere utilizzata, solitamente in combinazione con combustibili fossili, per far funzionare motori a combustione interna.
Sebbene questa alternativa sia ora disponibile e ci siano veicoli che possono (e lo fanno) trarne vantaggio, il biocarburante in realtà non viene utilizzato così tanto e ne vengono create solo quantità limitate. Il governo degli Stati Uniti offre agevolazioni fiscali a coloro che producono, mescolano e vendono questi biocarburanti ai consumatori (ma non ai consumatori che li utilizzano, a meno che non li utilizzino come parte di un'impresa). Dopo una breve occhiata all'idea alla base dei biocarburanti, parleremo di come funzionano effettivamente questi crediti d'imposta.
Tutti i combustibili fossili sono in realtà biocarburanti. Il petrolio (così come il gas naturale e il carbone) rappresentano i resti fossili di organismi viventi, per lo più piante, che sono rimasti intrappolati sotto la superficie della Terra milioni di anni fa e sono stati compressi dal peso del materiale sovrastante nella loro essenza bruciabile. I pozzi petroliferi riportano semplicemente questi resti vegetali fossilizzati sulla superficie della Terra dove possono essere trasformati nella benzina che fa funzionare i motori a combustione interna.
Ma perché aspettare milioni di anni per i nostri combustibili? La roba vecchia si sta esaurendo e produce molto sgradevole inquinamento, in particolare emissioni di carbonio, mentre brucia. Anche i biocarburanti creati dalle colture generano emissioni di carbonio, ma sono generalmente considerati meno pericolosi per l'ambiente perché la quantità di carbonio rilasciata è uguale alla quantità assorbita durante la loro coltivazione, il che li rende "carbon neutral", cioè non introdurre nuovo carbonio nell'atmosfera. D'altra parte, i combustibili fossili rilasciano carbonio che altrimenti sarebbe rimasto sepolto al sicuro sotto terra.
I biocarburanti dell'attuale generazione sono prodotti principalmente da colture alimentari (mais e soia sono i preferiti perché esistono metodi ben sviluppati per trasformarli in carburante), ma questo crea un problema. Produrre abbastanza carburante da mais e semi di soia per far funzionare i motori a combustione interna di un intero paese richiederebbe più spazio in crescita di quello effettivamente disponibile nel paese. E ogni prodotto alimentare convertito in biocarburante significa che è disponibile meno cibo, il che fa salire i prezzi degli alimenti. (Ricordate la legge della domanda e dell'offerta? È in vigore anche qui.) Non sono solo il mais e la soia a essere resi più costosi. È il prezzo della carne degli animali che ricevono questi raccolti nei loro mangimi. Fondamentalmente, i prezzi salgono lungo tutta la catena alimentare agricola quando le colture vengono dirottate verso i biocarburanti.
La futura produzione di biocarburanti potrebbe essere in grado di utilizzare parti non commestibili di colture o colture indesiderabili per il cibo ma che cresceranno in aree che normalmente non supporteranno colture commestibili. Ma questo è il futuro; abbiamo bisogno di nuovi combustibili ora e quindi il governo degli Stati Uniti continua a sostenere i biocarburanti attraverso agevolazioni fiscali. Nella prossima pagina vedremo come funzionano.
Un biocarburante che può essere utilizzato attualmente in molte automobili è l'etanolo, una forma di alcol che se miscelato con la benzina è un carburante efficace per i motori a combustione interna. Le auto classificate per E85, ad esempio, possono utilizzare carburanti che contengono l'85% di etanolo e il 15% di benzina.
Chiunque abbia mai sfogliato la serie di moduli fiscali che l'IRS invia loro ogni anno sa che il codice fiscale degli Stati Uniti è estremamente complicato e richiede molte scartoffie. Inoltre, quei moduli che la maggior parte delle persone riceve per posta sono solo una frazione dei moduli fiscali che l'IRS pubblica effettivamente ogni anno. Questo perché la maggior parte dei moduli sono per scopi speciali, come ad esempio concedere crediti d'imposta a creatori, miscelatori, venditori e persino aziende che utilizzano biocarburanti.
Sebbene non esista un unico credito d'imposta intitolato concisamente "credito d'imposta sui biocarburanti", nel corso degli anni ci sono stati numerosi crediti d'imposta sui biocarburanti, molti dei quali non sono stati disponibili per il consumatore. Il principale credito di biocarburanti al momento si trova sul modulo IRS 6478, "Il credito d'imposta sui produttori di biocarburanti cellulosici". È un bel boccone. Il nome si riferisce alla produzione di combustibile a base di "qualsiasi sostanza lignocellulosica o emicellulosica disponibile su base rinnovabile o ricorrente" (come recita il modulo fiscale stesso). Tradotto in inglese, ciò significa che se produci carburante da determinate forme di cellulosa che provengono da colture sostenibili, puoi ottenere fino a $ 1,01 per gallone come credito d'imposta. E questo può essere trasmesso al consumatore. Questo credito doveva scadere alla fine del 2012, ma il Senato ha approvato un'estensione nel 2013. Puoi vedere e persino scaricare una copia del modulo 6478 sul sito Web dell'IRS.
Il modulo 6478 è destinato principalmente alle aziende che creano, miscelano o vendono biocarburanti. Se gestisci un'attività che utilizza semplicemente questo carburante, puoi prendere un percorso più semplice per ottenere il tuo credito. Scarica il modulo IRS 3800, "Credito aziendale generale" e inserisci lì invece le tue spese per i biocarburanti.
Questo credito d'imposta ha molte critiche. Si lamentano del fatto che, tra le altre cose, non c'è abbastanza di questa forma di biocarburante prodotta per giustificare il credito, mentre la perdita di questa biomassa per altri usi fa semplicemente salire il costo del cibo. Sottolineano che la produzione di colture per biocarburanti può portare alla deforestazione ed essere distruttiva per l'ambiente. E molti ritengono che il governo dovrebbe concentrare i suoi incentivi su altri combustibili alternativi, quelli che alla fine saranno più puliti, più abbondanti e avranno un effetto minore sull'economia alimentare.
Dato che la maggior parte dei combustibili alternativi non sarà praticabile negli anni a venire (sebbene la batteria elettrica sia ora disponibile), il biocarburante sembrerebbe una soluzione ideale a breve termine. Ma viene fornito con problemi sorprendenti di per sé. Personalmente, ho intenzione di continuare a guidare la mia Prius per il momento, ma in futuro attendo progressi nel campo dei biocarburanti. E, se hai un veicolo che funziona (diciamo) E85 o biodiesel che usi come parte di un'azienda, esamina quel credito d'imposta sui produttori di biocarburanti cellulosici. Anche se non puoi pronunciare il suo nome senza storcere la lingua, il tuo conto in banca potrebbe semplicemente ringraziarti per questo.
