Ogni nuova auto, e la maggior parte delle auto prodotte dopo il 1980, ha un sensore di ossigeno . Il sensore fa parte del sistema di controllo delle emissioni e invia i dati al computer di gestione del motore. L'obiettivo del sensore è aiutare il motore a funzionare nel modo più efficiente possibile e anche produrre il minor numero di emissioni possibile.
Un motore a benzina brucia benzina in presenza di ossigeno (vedi Come funzionano i motori delle automobili per i dettagli completi). Si scopre che esiste un particolare rapporto tra aria e benzina che è "perfetto" e quel rapporto è 14,7:1 (carburanti diversi hanno rapporti perfetti diversi:il rapporto dipende dalla quantità di idrogeno e carbonio trovati in una data quantità di carburante). Se c'è meno aria di questo rapporto perfetto, ci sarà carburante rimasto dopo la combustione. Questo è chiamato un ricco miscela. Le miscele ricche sono cattive perché il carburante incombusto crea inquinamento. Se c'è più aria di questo rapporto perfetto, allora c'è ossigeno in eccesso. Questo è chiamato lean miscela. Una miscela magra tende a produrre più inquinanti di ossido di azoto e, in alcuni casi, può causare scarse prestazioni e persino danni al motore.
Il sensore di ossigeno è posizionato nel tubo di scarico e può rilevare miscele ricche e magre. Il meccanismo nella maggior parte dei sensori prevede una reazione chimica che genera una tensione (vedere i brevetti di seguito per i dettagli). Il computer del motore esamina la tensione per determinare se la miscela è ricca o magra e regola di conseguenza la quantità di carburante che entra nel motore.
Il motivo per cui il motore ha bisogno del sensore di ossigeno è perché la quantità di ossigeno che il motore può aspirare dipende da ogni sorta di cose, come l'altitudine, la temperatura dell'aria, la temperatura del motore, la pressione barometrica, il carico sul motore, ecc.
Quando il sensore di ossigeno si guasta, il computer non è più in grado di rilevare il rapporto aria/carburante, quindi finisce per indovinare. La tua auto funziona male e consuma più carburante del necessario.
